남중국해 ‘일촉즉발’… 中, 군함 순찰하며 필리핀에 “도발 중단” 경고

중국군이 남중국해에서 필리핀을 겨냥해 ‘모든 도발을 즉각 멈추라’는 이례적으로 강력한 경고 메시지를 냈다.

14일 로이터에 따르면 중국 인민해방군 남부전구사령부는 이날 대변인 성명에서 남중국해에서 ‘정례 순찰’을 실시했다고 밝혔다. 남부전구는 남중국해를 관할하는 핵심 부대다. 성명은 순찰 사실을 알리는 데 그치지 않고, 필리핀을 직접 겨냥한 경고를 곁들였다.

남부전구 대변인은 “필리핀은 남중국해에서 사건을 유발하고 긴장을 고조시키는 도발 행위를 즉각 중단해야 한다”고 촉구했다. 그는 중국군이 이 지역에서 국가 주권을 계속 수호할 것이라고 덧붙였다. 필리핀이 중국이 설정한 한계선을 넘을 경우 군사적 대응에 나설 수 있음을 시사하는 대목이다.

중국 해안경비대 함정(오른쪽)이 분쟁 지역인 남중국해의 스카버러 암초 인근에서 필리핀 수산자원국(BFAR) 소속 선박에 물대포를 발사하고 있다. /연합뉴스

중국은 남중국해 대부분이 자국 영해라고 주장하고 있다. ‘남해구단선’이라는 이름으로 U자 형태 선을 긋고, 선 안쪽 약 90% 수역에 대한 영유권을 내세웠다. 하지만 이 구역은 필리핀은 물론 베트남, 말레이시아, 브루나이 등 여러 동남아시아 국가들 배타적경제수역(EEZ)과 겹친다.

이 해역은 연간 3조 달러(약 4100조원)가 넘는 해상 물동량이 오가는 핵심 수송로다. 전 세계 교역에서 차지하는 비중이 막대해, 이곳에서 군사적 긴장이 높아지면 곧바로 세계 경제에 위협이 된다. 중국은 최근 몇 년간 이곳 인공섬에 군사 기지를 건설하는 등 영유권 주장을 뒷받침하기 위한 군사적 행동을 꾸준히 강화했다. 이 과정에서 필리핀 해안경비대나 어선과 중국 해경선이 충돌하는 사건이 빈번하게 발생하며 양국 갈등이 깊어졌다.

이번 중국군 공식 성명은 과거 외교부 차원 항의나 관영매체를 통한 비난과 달리, 군이 직접 나섰다는 점에서 무게감이 다르다고 전문가들은 분석했다. 필리핀을 특정해 ‘도발’이라는 단어를 사용하며 ‘즉각 중단’을 요구한 것은 앞으로 비슷한 상황이 발생할 경우 더 강경한 군사적 조치에 나설 수 있다는 명분을 쌓으려는 의도로 풀이된다.

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