“공항만 지으면 관광객 몰린다?”…새만금 판결이 던진 경고

새만금 판결, 가덕도·TK공항까지 흔들
“공항은 수단일 뿐 목적지 아냐”
전문가들 공항 경제성 검증 강조
유럽도 “가성비 낮은 공항 투자”로 몸살

가덕도신공항 조감도 [연합뉴스]

서울행정법원이 새만금 신공항 건설 기본계획을 취소하는 판결을 내리면서 “공항 건설이 곧 지역 경제활성화”라는 공식에 드디어 제동이 걸렸다. 법원은 환경영향평가 부실과 함께 ‘경제성 부족’을 명확히 지적했다. 새만금 신공항의 비용 대비 편익(B/C)은 0.479로, 타당성 기준인 1을 크게 밑돈다.

탄생부터 논란의 지방공항

새만금 공항은 애초부터 논란이 컸다. 2019년 문재인 정부가 ‘국가균형발전 프로젝트’ 명분으로 예비타당성 조사를 면제하며 사업을 밀어붙였다. 그러나 당시부터 “경제성이 없다”는 지적이 거셌고, “지역 표심을 겨냥한 선심성 공약”이라는 비판이 끊이지 않았다. 이번 판결은 그런 우려를 사법부가 공식적으로 확인한 셈이다.

이미 운영 중인 국내 지방공항들은 상황이 어둡기만 하다. 무안공항은 지난 5년간 1068억원의 당기순손실을 냈다. 양양공항 211억 원 △울산공항 195억원 △여수공항 189억원 △포항경주공항 163억원 등 대부분이 막대한 적자를 안고 있는 것으로 나타났다.

공항 수요예측의 부실은 수치로도 확인된다. 무안공항의 경우 개항 전 설계치에 비해 실제 항공기 운항 횟수가 1% 수준에 그쳤다는 감사 결과가 나왔다.

EU도 지방공항 점검했더니 참담한 결과

해외에서도 적자 지방공항으로 몸살을 앓고 있다. 유럽회계감사원(ECA)은 EU 자금으로 건설된 20개 공항을 감사한 했는데, 결과는 참담했다. 상당수가 수요예측 부풀리기, 저활용, 만성 적자로 ‘가성비 낮은 투자(poor value for money)’였다고 결론 내렸다.

재정 지속성도 심각했다. 감사 대상 7개 공항은 연간 이용객이 10만 명도 안 돼 스스로 운영비를 감당하지 못했고, 공적 자금 없이는 존속이 어렵다고 평가됐다. 특히 그리스 카스토리아 공항은 2005~2012년 동안 수익이 17만6000유로(약 3억원)에 불과했지만, 유지비용은 770만 유로(약 125억원)에 달했다. 여기에다 활주로 연장 공사에 1650만 유로(약 268억원)를 더 투입했지만, 해당 활주로는 단 한 번도 대형 항공기가 사용하지 않은 것으로 조사됐다.

새만금 공항 판결 파장은

8일 서울 서초구 행정법원 앞에서 새만금신공항 기본계획 취소소송 인용촉구 기자회견이 열리고 있다. 2025.9.8 <연합뉴스>

이번 판결의 파장은 앞으로도 커질 전망이다. 현재 추진 중인 가덕도 신공항 등 대형 프로젝트들이 예비타당성 조사 면제와 특별법에 기대 추진 속도를 내고 있다. 그러나 사법부가 새만금 공항의 경제성 부족을 이유로 제동을 건 만큼, 이들 사업도 향후 환경·경제성 검증에서 줄줄이 영향을 받을 가능성이 제기된다.

전문가들은 이제 “공항=경제활성화”라는 등식 자체를 재검토해야 한다고 입을 모은다. 항공업계 관계자는 “공항은 수단일 뿐 목적지가 아니다”며 “지역경제를 살리는 건 결국 수요와 콘텐츠, 그리고 전략적 교통 연계라는 냉정한 사실을 직시할 때”라고 강조했다.