‘이 약’ 오래 복용했더니…기억력 뚝 떨어지고 숙면 어려워, 뭐길래?

몬트리올 연구진 “고령층, 수면제 장기 복용 시 뇌 건강에 해로울 수 있어”

불면증 치료를 위해 수면제를 장기간 복용하는 것이 오히려 수면의 질을 떨어뜨리고 기억력 저하와 같은 인지 기능 손상으로 이어질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.[사진=게티이미지뱅크]

불면증 때문에 수면제를 장기간 복용하면 오히려 수면의 질이 떨어지고 기억력 저하와 같은 인지 기능 손상이 나타날 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

캐나다 콘코디아대와 몬트리올 노인과학연구소 공동 연구진은 고령층에서 벤조디아제핀(benzodiazepine)과 벤조디아제핀 수용체 작용제를 장기간 사용했을 때의 뇌 건강 영향을 분석해 최근 학술지 ⟪수면(Sleep)⟫에 발표했다.

수면제, 잠은 쉽게 들게 하지만 수면 구조는 손상시켜

영국 매체 미러 등이 소개한 이 연구에 따르면 55세에서 80세 사이 성인 101명을 대상으로 진행됐다. 참가자들은 정상 수면군, 수면제를 복용하지 않는 불면증군, 그리고 수면제를 복용하는 불면증군으로 나뉘어 수면 다원검사(polysomnography)를 받았다.

그 결과 수면제를 복용한 그룹에서는 깊은 수면 단계인 N3가 줄고 얕은 수면 단계인 N1이 늘었으며, 수면이 자주 끊기고 전반적인 수면 연속성이 떨어졌다. 뇌파 검사에서도 동기화가 약해져 회복적 기능을 담당하는 수면의 질이 현저히 떨어지는 양상이 나타났다. 특히 복용량이 많고 기간이 길수록 이러한 변화가 더 심하게 나타난다. 수면제 복용이 불면증 자체보다 더 큰 수면 장애를 초래할 수 있음이 확인된 것이다.

연구 제1저자인 로익 바록스 박사는 "이런 수면제 약물들은 불면증을 해결하기보다 오히려 수면 구조를 교란해 뇌 건강에 부정적인 영향을 미친다"고 강조했다.

인지 기능 손상과 아침의 몽롱함, 장기 복용으로 인한 부작용

연구진은 수면제를 장기간 복용하는 고령층에서 기억력 저하를 비롯한 인지 기능 손상이 함께 나타난다는 점도 발견했다. 수면제 복용자들이 아침에 몽롱함을 호소하고, 장기간 사용할수록 뇌 기능이 저하된다고 보고하는 이유를 설명해 준다. 이 약물들은 단기적으로는 잠들기까지 걸리는 시간을 줄여주지만, 장기적으로는 뇌 건강에 부정적인 결과를 남긴다는 것.

연구팀은 불면증 치료에서 약물보다는 인지행동치료(CBT-i) 같은 비약물적 접근이 우선돼야 한다고 권고했다. CBT-i는 수면의 질을 개선하면서도 인지 기능을 보호하는 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

실제로 미국 노인학회는 65세 이상 성인에게 벤조디아제핀 계열 수면제를 피하도록 권고하고 있으며, 영국 국민보건서비스(NHS) 또한 생활습관 개선과 CBT-i를 먼저 권장하고 있다. NHS는 불가피하게 수면제를 처방할 경우에도 며칠에서 몇 주 이내 단기 처방만 허용하는 원칙을 유지하고 있다.

정은지 기자 (jeje@kormedi.com)