"업계 불황 딛고 재도약"… 금호석유화학그룹, 연구·개발 확대로 '정면돌파'

금호석유화학그룹이 글로벌 수요 침체와 중국산 공급 과잉에 대응하기 위해 연구개발(R&D) 확대에 나서고 있다.

금호석유화학그룹은 지난해 신제품 상업화로 제품 포트폴리오를 다양화하고, 원가절감과 생산성 향상을 통해 수익성을 제고했다. 또한 혁신적인 기술 확립으로 품질 경쟁력을 높이는 등 업계 불황을 타파하기 위해 다각적인 접근을 시도했다.

올해는 석유화학 산업의 미래를 개척하는 대표 기업으로서 친환경 자동화 솔루션 강화, 바이오·지속가능 소재 확대, 고부가가치 스페셜티 제품 전환 등을 기반으로 급변하는 시장 환경 속에서 재도약을 위한 초석을 견고히 다진다는 계획이다.

금호석유화학은 중장기 전략으로 연구개발 중심 체제를 구축해 나갈 방침이다. 고부가 제품 확대를 통해 안정적인 수익 구조를 창출하고, 선도 제품 상업화로 신성장 동력 확보에 나선다.

또한 현재 전기차의 고성능 타이어에 주로 사용되는 SSBR(특수합성고무) 연구에 주력하고 있다.

전기차 캐즘에 따른 일시적 수요 둔화세를 선제적으로 대응하기 위해 △타이어 수명 증가 △연비 개선 △에너지 저감 등 고객 맞춤형 제품을 개발해 시장 리더십을 공고히 다질 예정이다.

금호석유화학은 사탕수수 기반의 바이오 원료에 핵심 고기능화 기술을 접목해 친환경과 타이어 성능을 모두 충족하는 신소재 합성고무의 파일럿 제조 기술을 확보했다. 전 세계적 환경 규제 대응 및 친환경 타이어 시장을 선도하기 위한 탈솔벤트(DEVO) 공정도 연구하고 있다. 이를 통해 합성고무 생산 과정에서 에너지 소비를 상당량 절감할 수 있을 뿐 아니라 이산화탄소 배출량까지 대폭 줄일 수 있다. 향후 상업화 및 실제 공정 적용을 목표로 추진 중이다.

금호피앤비화학은 제품 포트폴리오 다각화를 통해 미래 먹거리 확보에 속도를 내고 있다. 회사는 무용제·수용성 에폭시 수지, 바이오 기반 저탄소 에폭시 수지 등 친환경 소재 개발에 집중하며 관련 기술 연구를 지속하고 있다.

무용제 및 수용성 에폭시 수지는 휘발성 유기화합물(VOC) 배출을 줄일 수 있어 규제 대응과 작업 환경 개선에 유리하다. 현재 상업 생산 단계에 있으며, 선박·바닥재 등 적용 분야 확대를 위해 물성 개선 연구도 이어가고 있다.

또 바이오 기반 원료를 기존 공정에 적용해 저탄소 제품 생산 기술 확보에 나서고 있다. 올해 관련 설비 투자를 진행하고 있으며, 제품의 탄소 배출량 산정은 완료된 상태다. 바이오 인증 획득도 준비 중이다. 금호피앤비화학은 시장 변화에 선제적으로 대응하고 제품 경쟁력을 강화해 미래지향적 기업으로 나아간다는 전략이다.

금호폴리켐은 신규 시장 진입을 위해 친환경 기술 및 특성화 부품의 개발 방안을 모색하고 있다. 자동차 부품, 타이어 튜브, 호스, 전선 등에 사용되는 특수합성고무 EPDM의 고부가 제품 확대를 위해 연구개발 역량을 총동원하고 있다.

아울러 지속가능한 성장을 위해 친환경 공정 개선과 경량화 제품 및 전기차 주행 소음 개선품 등 신규 자동차의 소재 개발 연구를 추진하고 있다. 친환경 공정 연구는 올해 하반기 실증 평가와 함께 현장 적용 방안을 계획 중이다. 또한 열전도, 절연성 소재 등 응용 분야 확대를 통해 제품 경쟁력을 강화하고 태양광 발전 부품 및 에코 등급 제품 개발로 친환경 기술 선점에 나선다.

이렇듯 금호폴리켐은 독보적인 기술력을 보유하고 글로벌 포트폴리오를 확장하는 등 변화하는 산업 환경에 대응하기 위한 사전적 방안 구축에 속도를 내고 있다.

폴리우레탄의 신규 응용 기술 확보를 통해 연구개발 역량 강화에 나선다. 가구, 단열재, 자동차 내장재, 메모리폼 등 다양한 분야에 사용되는 MDI의 친환경 기술 개발로 포트폴리오 확대를 추진하고 있다.

식물성 소재를 포함한 폴리우레탄 시스템 개발을 마쳤으며, 친환경 인증 획득을 앞두고 있다. 폐폴리우레탄 재생 기술도 연구 중으로 사용 후 열분해 등 과정을 거쳐 재생 가능한 폴리올을 회수하고 MDI와 혼합하는 방식이다. 재활용을 통해 비용 절감과 온실가스 감축 효과를 동시에 기대할 수 있다.

아울러 바이오 제품 개발 연구를 병행하며, 차별화된 경쟁력을 기반으로 글로벌 시장 확대에도 속도를 낼 계획이다.

[변덕호 매경AX 기자]