코로나19 마스크, 건강 위협하는 ‘시한폭탄’이라고?…왜

버려진 마스크에서 미세 플라스틱과 내분비 교란 물질 방출돼

육지와 물속에서 팬더믹 기간 사용됐던 일회용 마스크가 상당량 발견되고 있다. [사진=게티이미지뱅크]

코로나19 팬데믹 기간 인류를 보호해 줬던 장비가 인류를 위협하는 시한폭탄이 되고 있다. 바이러스 침입을 막아준 마스크가 앞으로 여러 세대에 걸쳐 건강을 위협할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

국제학술지《환경 오염(Environmental Pollution)》에 발표된 연구에 따르면 바이러스 확산으로부터 사람들을 보호하기 위해 만들어진 수백만 톤의 플라스틱 마스크가 현재 분해되면서 미세 플라스틱과 내분비 교란 물질을 포함한 화학 첨가물이 방출되고 있다.

영국 코번트리대 연구진은 여러 종류의 마스크를 24시간 동안 정제수 150ml가 담긴 플라스크에 넣어 놓은 뒤 배출되는 물질을 분석했다.

연구 결과 검사한 모든 마스크에서 미세 플라스틱이 용출됐다. 코로나 바이러스 전파를 막는 표준 보호 수단으로 홍보된 FFP2와 FFP3 마스크의 용출 양은 다른 마스크보다 4~6배나 많았다.

미세 플라스틱의 입자 크기는 10μm~2082μm 범위로 매우 다양했다. 가장 많이 배출된 입자 크기는 100μm 미만이었다.

더욱 우려스러운 점은 침출수에 대한 후속 화학 분석 결과, 의료용 마스크에서도 비스페놀 B가 검출됐다는 것이다. 비스페놀 B는 사람과 동물의 체내에 흡수되면 에스트로겐처럼 작용하는 내분비 교란 물질이다.

연구진은 "팬데믹이 한창일 때 생산된 일회용 마스크의 총량을 고려해 볼 때, 128~214kg의 비스페놀 B가 방출되었을 것으로 추정된다"고 말했다. 팬데믹이 최고조에 달했을 때 전 세계적으로 매달 폴리프로필렌과 기타 플라스틱으로 만든 일회용 마스크 1290억 개가 사용된 것으로 추산된다.

최근 연구에 따르면 육지와 물속에서 팬더믹 기간 사용됐던 일회용 마스크가 상당량 발견되고 있다. 이 마스크들은 재활용이 불가능해 대부분 매립되거나 거리, 공원, 해변, 수로 등에 버려졌는데 이제 분해되기 시작했다.

정희은 기자 (eun@kormedi.com)