"손흥민은 전설"이라던 스펜스, '무슬림 최초' 잉글랜드 대표팀 경기 출전

스펜스, 무슬림 최초 잉글랜드 성인 국가대표 출전
영국 내 무슬림 혐오 증가...긍정적인 영향 기대

9일 세르비아 베오그라드의 스타디온 라이코 미티치에서 열린 2026 북중미 월드컵 유럽 예선 K조 6차전을 앞두고 경기장에 등장한 잉글랜드의 제드 스펜스. 베오그라드=로이터 연합뉴스

'손흥민 전 동료' 제드 스펜스(25·토트넘)가 무슬림 최초로 잉글랜드 성인 축구 국가대표팀 경기에 출전하는 역사를 썼다.

잉글랜드는 9일(현지시간) 세르비아 베오그라드에 위치한 스타디온 라이코 미티치에서 열린 2026 북중미 월드컵 유럽 예선 K조 5차전에서 세르비아에 5-0 대승을 거뒀다. 스펜스는 후반 23분 교체 투입돼 자신의 국가대표 데뷔전을 치름과 동시에, 무슬림 최초로 잉글랜드 남자 성인 대표팀에 출전한 선수가 됐다.

스펜스는 이번 시즌 토트넘이 치른 모든 리그 경기에 출전하는 등 뛰어난 활약을 펼치며 대표팀의 부름을 받았다. 경기 후 스펜스는 “나도 놀랐고, 내가 첫 번째인지 몰랐다. 그래서 축복이라고 생각한다”며 “역사를 만드는 것은 좋은 일이고, 전 세계 아이들에게도 영감을 줄 수 있기를 바란다. 그들도 나처럼 할 수 있다는 것을 보여주고 싶다”고 밝혔다. 스펜스는 평소에도 경기장에서 기도를 하거나 자신의 SNS에 종교적 문구를 올려 왔다.

이러한 스펜스의 행보는 영국 무슬림 공동체에 큰 영향을 미치고 있다. 최근 영국에서는 무슬림에 대한 차별 사건이 크게 증가하고 있다. 영국 내 반무슬림 사건을 추적하는 ‘Tell MAMA’의 올해 초 발표에 따르면 무슬림에 대한 혐오 사건은 사상 최고 수준에 달했으며, 관련 사건 수는 2023년보다 두 배 이상 늘었다. 이는 이스라엘·하마스 전쟁 이후 무슬림을 테러리스트로 묘사하는 편향된 담론 확산이 원인이었다.

9일 세르비아 베오그라드에 위치한 스타디온 라이코 미티치에서 열린 2026 북중미 월드컵 유럽 예선 K조 6차전에서 제드 스펜스(왼쪽)가 세르비아의 필립 코스티치를 수비하고 있다. 베오그라드=AP

하지만 스펜스의 국가대표 데뷔로 무슬림에 대한 긍정적 인식이 확대될 것으로 기대된다. 이미 스탠퍼드대의 2019년 연구를 통해 ‘무슬림 축구 스타’ 모하메드 살라의 인기가 리버풀 지역에서 이슬람 혐오 범죄를 16~19% 줄인 것으로 밝혀졌다.

여기에 스펜스의 존재는 지금까지 두각을 드러내지 못한 많은 무슬림 선수에게 동기부여가 될 것으로 보인다. 무슬림 선수들을 지원하는 단체 ‘누줌스포츠’의 설립자 에바두르 라흐만은 "제드(스펜스)는 큰 책임을 지고 있다. 그는 단순히 잉글랜드를 위해 뛰는 것이 아닌, 전 세계 무슬림을 위해 뛰는 것이다. 이제 그는 장벽을 깨는 롤 모델로 여겨지고 있기 때문이다"며 기대감을 나타냈다.

한편 스펜스는 최근 인터뷰에서 지금까지 자신과 함께 뛴 최고의 선수로 케인과 함께 손흥민을 지목한 바 있다. 손흥민이 토트넘을 떠날 때도 자신의 SNS에 “진정한 리더, 진정한 캡틴, 진정한 전설. 내가 세계 축구 무대에서 만난 가장 좋은 사람. 경기장 안팎에서 보여준 리더십에 감사한다"며 손흥민에 대한 애정을 드러냈다.

김태현 인턴 기자 huy229@naver.com