‘췌장암’ 흡연자가 더 위험하다…담배연기 속 ‘이것’ 문제

미국 미시간대학교 로겔 암센터 연구팀 논문
독성 화학물질, 면역세포 변형…암 성장 가속
흡연량 많을수록 악영향…“반드시 금연해야”

담배 연기 속 화학물질이 체내 면역세포와 결합해 췌장암 위험을 높이는 것으로 나타났다. 사진은 기사의 특정 사실과 관련 없음. 이미지투데이

담배 연기 속 화학물질이 체내 면역체계를 교란해 췌장암의 발생과 진행을 촉진한다는 연구 결과가 나왔다.

미국 미시간대학교 로겔 암센터 연구팀은 최근 국제 학술지 ‘캔서 디스커버리(Cancer Discovery)’에 발표한 논문 ‘아릴 하이드로카본 수용체 리간드에 의한 췌장암 발생 및 진행: 종양 촉진성 T세포 편향의 역할(Aryl hydrocarbon receptor ligands drive pancreatic cancer initiation and progression through pro-tumorigenic T cell polarization)’에서 담배 연기 속 화학물질이 면역세포와 결합해 췌장암 위험을 높이고 병의 증세를 악화시킨다고 밝혔다.

연구에 따르면 담배 연기 속 독성 물질은 우리 몸의 면역세포를 변형시켜 암을 억제하는 대신 오히려 암 성장을 돕는 방향으로 작용한다. 특히 아릴 탄화수소 수용체(AhR) 경로가 활성화되면 면역세포가 ‘IL-22’라는 물질을 많이 분비하고 조절 T세포(Treg)가 증가하는데 이 과정에서 원래 암세포를 공격해야 할 CD8 T세포의 기능이 약화되는 것으로 나타났다.

연구팀이 실험용 쥐에 담배 연기 성분을 투여하자 종양은 더 크고 빠르게 자랐으며 전이도 쉽게 일어났다. 반면 면역 기능이 없는 쥐에서는 같은 현상이 나타나지 않았다. 이는 종양 성장의 원인이 독성 물질 자체가 아니라 면역 체계가 교란되면서 일어난 결과임을 보여준다.

사람의 췌장 조직에서도 유사한 양상이 확인됐다. 췌장암 환자 중 흡연자의 종양에서는 조절 T세포가 더 많이 발견됐고 흡연량이 많을수록 그 수치도 높았다.

또한 연구팀은 특정 억제제를 투여했을 때 면역 교란이 줄어들고 종양 크기도 감소하는 것을 확인했다. 이는 흡연자 췌장암 환자에게 새로운 맞춤형 치료법을 개발할 수 있는 가능성을 시사한다.

연구를 이끈 티머시 프랭클 교수는 “흡연자의 췌장암은 비흡연자와는 다른 면역학적 경로로 진행될 수 있다”며 “췌장암 가족력이 있거나 췌장 질환 이력이 있는 사람은 반드시 흡연을 피해야 한다”고 강조했다.