불법이민자 단속하다 제 발등 찍은 미국…현대차·LG엔솔 공장 지연 땐 조지아주 타격

WSJ “지역 일자리에 악영향
한국發 경제 특수 흔들릴 것“

미국 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI) 등이 지난 4일(현지시간) 조지아주 서배나에 위치한 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설 현장에서 대대적인 불법체류자 단속을 벌인 것으로 파악됐다. [사진 = ATF 애틀랜타 지부 엑스 캡처]

미국 당국의 현대자동차그룹·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 단속으로 향후 공장 완공·가동 시점이 지연될 가능성이 커지면서 미국 조지아주 경제에도 직격탄이 불가피할 것으로 보인다. 공장을 건설하는 과정에서 한국발 특수를 누렸던 조지아주 경제가 성장 둔화 위협에 직면하게 될 것이라는 게 미국 월스트리트저널(WSJ)의 경고다.

WSJ가 7일(현지시간) 관련 보도에서 인용한 인구 조사에 따르면 조지아주 풀러 지역 인구는 2020년에서 2024년 사이에 22% 늘어나 약 3만1000명으로 급증했다. 풀러는 합작 공장을 비롯해 많은 한국 기업과 하도급 업체 직원들이 거주하는 지역이다.

단적으로 기존에 1곳에 불과했던 한국 식당도 6곳으로 늘었다. WSJ는 대형마트인 코스트코에는 김과 김치, 만두 제품이 진열되기 시작했으며 새 주택도 수십 채씩 들어섰다고 전했다.

미 조지아주 서배너 엘라벨에 위치한 HMGMA [사진 = 현대차그룹]

하지만 지난 4일 도널드 트럼프 미 행정부와 주 당국의 대대적인 공장 건설 현장 급습 사태로 이런 새로운 풍경이 흔들릴 것이라는 관측이다. 풀러처럼 새로운 한인 공동체가 자리 잡은 곳에서 특히 대규모 투자 유입이 이끄는 지역 경제 활성화 효과가 둔화할 것이라는 경고다.

앞서 팻 윌슨 조지아주 경제개발부 장관은 한 언론 기고를 통해 “조지아주에서 약 100개의 한국 소유 시설이 운영되고 있고, 지난해 기준 1만7000명 이상의 직원을 고용하고 있다”고 경제 효과를 평가했다. 윌슨 장관은 “한국과의 거래는 175억달러 이상으로, 조지아주의 세 번째로 큰 무역 파트너”라며 “한국은 단순한 친구가 아니라 조지아주 경제 전략의 핵심 축”이라고 강조했다.

미국 이민 단속 당국이 홈페이지를 통해 지난 4일(현지시간) 조지아주 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장 건설현장에서 벌인 불법체류·고용 단속 현장 영상을 홈페이지를 통해 공개했다. [사진 = ICE 홈페이지 영상 캡처]

대대적인 표적 습격에 놀란 미국 시민권자이자 이 지역 목사인 김호성 씨는 WSJ에 “긴장감이 느껴진다”고 말했다. 한인들이 모인 대규모 그룹 채팅방에는 “우리는 열심히 일했고, 사업을 일구고, 일자리를 창출했다”며 “그런데 지지는커녕 오히려 밀려나는 것 같은 느낌”이라는 글이 올라왔다.

WSJ는 “이번 단속으로 많은 교민이 저녁식사 자리에서도, 교회에서도 이번 사태의 책임을 두고 논쟁을 벌이거나 불안감을 토로하고 있다”면서 “조지아주가 환영했던 한인 공동체가 한순간에 불안과 긴장에 휩싸였다”고 전했다.

미국 비영리단체인 이민위원회도 이날 성명에서 “누구의 안전에도 도움이 되지 않는다”면서 “오히려 노동자들을 공포에 몰아넣고, 공동체를 불안정하게 하며, 가정을 혼란에 빠뜨릴 뿐”이라고 밝혔다.

미셸 라포인트 이민위원회 법률국장은 “이번 단속은 언론의 시선을 끌 수는 있겠지만, 무너진 이민 제도의 문제를 해결하는 데 아무런 도움이 되지 않는다”면서 “합법적인 경로의 부족, 공동체에 아무런 위협이 되지 않는 노동자와 가족들을 처벌하는 데 초점을 맞추는 잘못된 접근만을 드러낼 뿐”이라고 주장했다.