"냄새 안 나서 괜찮겠거니..." 전자담배, 니코틴 의존도 높인다

shutterstock

냄새가 없고 덜 해롭다는 생각에 궐련형·액상형 전자담배를 사용하는 흡연자가 증가하고 있지만, 이런 신종담배가 일반 담배(궐련)보다 니코틴 의존도를 더 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

또 기존의 '중독 측정자'로는 신종담배 사용자들의 실태를 제대로 파악하기 어렵다는 것도 문제점으로 지적됐다.

8일 보건복지부 의뢰를 받아 한국금연운동협의회가 수행한 '신종담배 확산에 따른 흡연 정도 표준 평가지표 개발 및 적용 연구' 보고서에 따르면, 일부 니코틴 의존도 지표에서 신종담배 사용자들의 중독 수준이 더 높은 것으로 나타났다.

이번 연구는 전국의 만 20~69세 흡연자 800명(궐련 단독 400명, 궐련형 전자담배 단독 100명, 액상형 전자담배 단독 100명, 다중사용자 200명)을 대상으로 시행됐다.

니코틴 의존도를 측정하는 핵심 지표 중 하나는 '아침 기상 후 첫 담배를 피우기까지 걸리는 시간'으로, 이 시간이 짧을수록 중독이 심한 것으로 볼 수 있다.

조사 결과, '기상 후 5분 이내에 담배를 피운다'고 답한 비율은 액상형 전자담배 단독 사용자가 30.0%로 가장 높았고, 궐련형 전자담배 사용자는 26.0%, 일반 담배 사용자는 18.5%였다. 이는 아침에 일어나자마자 니코틴을 찾을 만큼 의존도가 높은 사람이 신종담배 사용자 그룹에서 가장 많았다는 의미다.

하루 흡연량에도 차이가 있었다. 일반 담배 사용자는 '하루 11~20개비'를 피운다는 응답이 45.8%로 높았지만, 궐련형 전자담배 사용자는 51.0%가 '11~20개비'를 피워 사용량이 더 많았다. 액상형 전자담배 사용자는 '10회(개비) 이하'가 63.0%로 가장 많았지만, 사용 형태가 달라 단순 비교는 어렵다.

이처럼 신종담배 사용자의 흡연 행태와 니코틴 의존도가 기존 일반 담배 사용자와 뚜렷한 차이를 보이면서, 현재 금연클리닉 등에서 사용되는 표준 평가 도구(파거스트롬 테스트 등)로는 이들의 상태 파악과 효과적인 지원에 한계가 있다는 지적이 나온다. 

개비 단위로 소비하는 궐련과 달리 사용 횟수나 시간, 니코틴 용액의 농도 등 고려할 변수가 많은 신종담배의 특성을 기존 평가 도구가 반영하지 못하기 때문이다.

연구팀은 보고서를 통해 신종담배 판매율 증가와 사용 행태 변화로 기존 일반 담배 중심의 평가 도구만으로는 효과적인 금연 지원 서비스 제공이 어렵다고 지적하며, 신종담배 사용자에 적용할 수 있는 새로운 표준 평가지표를 개발해야 한다고 강조했다.

이번 연구를 통해 담배 회사의 '더 나은 대안'이라는 마케팅과 달리, 신종담배가 결코 니코틴 중독에서 자유로운 선택지가 아니라는 사실을 알 수 있다.