'변비 특효 푸룬' 매일 10알 먹은 남성, 뜻밖의 효과 '이곳' 굵어졌다

[정심교의 내몸읽기]

하루에 푸룬을 10알(100g)씩 1년간 꼬박 챙겨 먹은 남성의 뼈가 튼튼해졌다는 사실이 미국 연구에서 입증됐다. /사진=캘리포니아푸룬협회

서양의 자두를 말린 게 푸룬(Prune)이다. 그간 한국에선 푸룬을 먹으면 쾌변을 본다고 해 '천연 변비 치료제'로 알려졌다. 그런데 푸룬을 10알(100g)씩 1년간 꼬박 챙겨 먹은 남성의 뼈가 튼튼해졌다는 사실이 미국 연구에서 입증됐다. 푸룬 섭취 효과를 입증하기 위해 남성을 대상으로 진행한 연구는 이번이 처음이다.

미국 샌디에이고 주립대 연구팀은 남성의 뼈 건강에 푸룬이 미치는 영향을 규명하기 위해 50~79세의 남성 66명을 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 푸룬을 매일 100g씩 1년간 먹게 했고(섭취군) 다른 한 그룹은 같은 기간 푸룬을 먹지 않게 했다. 연구팀은 연구를 시작한 직후(0개월), 3개월, 6개월, 12개월째에 이들의 혈액 샘플을 수집해 골밀도(BMD)와 뼈 강도를 측정했다.

그랬더니 푸룬 섭취군에서는 타르트레이트 저항성 산성 인산분해효소-5b(TRAP5b)와 C-말단 콜라겐 교차결합(CTX) 수치가 3개월, 6개월, 12개월에 걸쳐 유의적으로 감소했으나 대조군에서는 변화가 없었다.

총체적 골밀도, 척추(L1-L4), 고관절, 척골에서는 유의한 변화가 나타나지 않았지만 푸룬 섭취군의 경골 근위부(종아리뼈 위쪽)를 살펴보니 안쪽 둘레가 유의적으로 증가했다. 연구팀은 "이번 연구는 푸룬을 하루 100g씩 1년간 섭취하면 남성의 뼈 건강을 긍정적으로 보호하는 효과가 있다는 사실을 시사한다"고 분석했다.

그간 푸룬의 건강 효과는 여러 연구에서 입증됐다. 최근 '영양학 저널(Journal of Nutrition)'에 실린 연구에 따르면 푸룬을 먹으면 복부의 지방 축적을 억제하는 데 도움을 준 것으로 확인됐다. 복부 지방은 심혈관 질환의 주요 위험 요인 중 하나로, 특히 폐경 후 여성의 LDL 콜레스테롤 수치와 밀접한 상관관계를 가진다. 연구에 따르면 매일 푸룬 100g(약 10알)을 섭취하면 복부 지방 분포의 변화를 예방해 심장 건강 개선에 긍정적인 역할을 할 수 있다.

앞서 지난해 미국영양학회(American Society for Nutrition) 연례 회의에서 발표된 연구에서도 푸룬의 콜레스테롤 수치 개선 효과가 확인됐다. 고령 남성 그룹을 대상으로 한 장기 연구에서 푸룬을 섭취한 그룹의 HDL(고밀도 지단백) 콜레스테롤 수치가 개선되고, 총콜레스테롤과 HDL 비율이 긍정적으로 변화했다. 또 염증과 산화 스트레스를 나타내는 C-반응성 단백질 수치도 감소한 것으로 밝혀졌다.

또 2021년 '약용 식품 저널(Journal of Medicinal Food)'에 발표된 연구에 따르면 폐경 후 여성이 6개월 동안 매일 푸룬 50~100g을 섭취했을 때 총콜레스테롤 수치와 산화 스트레스, 염증성 지표가 모두 감소했다. 이는 푸룬 섭취가 심혈관 질환의 위험 요인을 줄이는 데 기여할 수 있음을 시사한다.

푸룬엔 비타민 중에서도 K와 B6가 풍부하다. 혈액 응고 비타민으로 알려진 비타민K는 상처 치유와 뼈 건강 유지에 중요한 역할을 한다. 푸룬 100g에 비타민K가 59.5mcg(한국인 하루 섭취 권장량의 79%) 들어있다. 비타민 B6는 건강한 면역 체계를 유지하는 데 중요하며, 체내 산소를 운반하는 헤모글로빈의 형성 및 탄수화물과 단백질의 에너지 변환에 도움을 준다. 푸룬 100g에 비타민 B6가 0.21㎎(하루 권장섭취량의 15%)이 포함됐다.

푸룬엔 구리·칼륨 같은 미네랄도 다량 들어있는데, 구리는 적혈구·백혈구 생성을 돕고 면역 체계를 유지하는 데 효과적이다. 한국인 영양소 섭취기준에 따르면, 한국 성인은 구리를 매일 0.65㎎씩 챙겨 먹어야 하는데, 푸룬 100g에 0.28㎎(하루 권장섭취량 28%)가 포함돼있다. 심장 기능에 필수적인 칼륨은 뇌졸중·고혈압을 예방하고 뼈 건강에 좋다. 성인의 칼륨 일일 섭취 권장량은 3500㎎인데, 푸룬 100g에 칼륨 732㎎(권장섭취량의 21%)이 들어있다.

푸룬 100g에는 식이섬유 7g이 함유돼 성인의 하루 권장 섭취량의 약 28%를 충족한다. 식이섬유는 장에서 유산균의 먹이로 활용돼 장 건강을 증진하는 데 기여할 뿐 아니라 심장질환, 뇌졸중, 제2형 당뇨병의 발생 위험을 줄이는 데도 활약한다. 김민정 미국 공인영양사는 "성인 대다수가 매일 섭취하는 식이섬유소는 평균 20g에 불과하다는 조사 결과가 있다"며 "매일 푸룬 한 줌을 섭취하면 식이섬유 하루 권장섭취량(30g)을 손쉽게 채우는 손쉬운 방법"이라고 조언했다.

세계적으로 푸룬이 가장 많이 생산되는 지역이 미국 캘리포니아다. 캘리포니아 푸룬은 영국 왕립 골다공증협회로부터 뼈 건강 인증(Bone Health Approved)을 받은 첫 번째 천연 식품으로 등극했다. 캘리포니아푸룬협회(California Prune Board)의 영양 전문가인 안나마리아 아콰비바 박사(Dr. Annamaria Acquaviva)는 "푸룬은 뼈·장·심혈관 건강까지 챙길 수 있는 '작지만 강력한 슈퍼푸드'"라며 "포화지방이 없고, 천연의 당만 포함돼 있어 일상에서 부담 없이 섭취할 수 있다"고 설명했다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr