NYT “트럼프, 2019년 북한 침투 반드시 직접 승인해야 했다”

2019년 미군 특수부대가 북한 침투 작전을 벌였다는 내용을 보도한 뉴욕타임스(NYT) 기자가 도널드 트럼프 대통령의 지시가 꼭 필요했을 것이라고 주장했다.

뉴욕타임스(NYT)가 2019년 미 해군 특수부대가 김정은을 도청하기 위해 북한에 침투했다 작전이 실패했다고 5일(현지시각) 보도했다. 사진은 NYT 기사 캡처화면

5일(현지 시각) NYT의 국가안보 담당 데이비드 필립스 기자는 공영 라디오 NPR과의 인터뷰에서 북한 침투 작전에 대해 “반드시 대통령이 직접 승인해야 했다”고 말했다.

필립스 기자는 “그 작전은 극도로 어렵고 복잡했다. 북한 영토에 미군을 투입한 상황에서 문제가 생길 경우 인질 사태로 이어지거나 핵전쟁으로 비화할 수 있기 때문”이라고 설명했다.

앞서 NYT는 트럼프 행정부가 2019년 김정은 북한 국무위원장을 도청하기 위해 미 해군 특수부대 중에서도 최정예인 실 팀6(SEAL Team6)을 북한 해안에 침투시켰지만 민간인을 태운 선박이 나타나 실패했다고 보도했다.

NYT에 따르면 트럼프 행정부는 북한과 비핵화 협상을 진행하는 과정에 김 위원장의 의도를 정확히 파악할 필요를 인식해 정보 당국이 새로 개발한 도청 장치를 북한에 설치하기로 했다. 이 임무는 알카에다 수장 오사마 빈라덴을 살해한 전력이 있는 해군 특수부대 실 팀6 ‘레드 대대’(Red Squadron)에 배정됐다.

임무 수행 중 북한에 발각될 경우, 핵무기를 보유한 적국과 무력 충돌로 이어질 수 있어 들키지 않고 침투하는 게 관건이었다. 실팀은 이전에도 북한에 비밀리에 침투한 적이 있었다. 실 부대원들은 조지 W. 부시 대통령 재임 기간인 2005년 소형 잠수함을 타고 북한에 갔다가 감지되지 않고 나왔다.

실팀은 2019년 작전에도 소형 잠수함을 활용했다. 실 팀은 약 섭씨 4도의 바닷물에 노출된 채로 해안까지 2시간가량을 이동해야 했기에 스쿠버 장비와 열이 공급되는 잠수복을 사용했다. 다만 시야를 거의 확보하지 못한 채로 작전을 수행해야 한다는 큰 제약이 있었다.

2019년 2월 트럼프 대통령은 베트남 하노이에서 김정은 위원장을 만날 것이라고 발표했다. 실팀은 원자력 추진 잠수함을 타고 북한으로 향했고 바다에서 통신을 차단하려고 할 때 트럼프 대통령이 임무 개시를 최종 승인한 것으로 알려졌다.

원자력 추진 잠수함은 북한 해안에 근접했다. 2척의 소형 잠수함은 맑고 얕은 물을 지나 목표로부터 약 100야드(약 91m) 떨어진 지점으로 이동했다. 이들은 수개월간 북한 어부들의 행태를 연구해 어선이 거의 다니지 않을 시간대를 골랐다.

임무 수행 당일 밤 날씨와 바다는 고요했고, 소형 잠수함이 접근할 때 해안이 비어 보여 정보 당국의 판단이 맞는 것 같았다.

실팀은 소형 잠수함을 정박해야 하는 지점에 도착했을 때 첫 실수를 했다. 소형 잠수함 한 척은 계획대로 바다 밑으로 가라앉혔으나 나머지 한 척이 정박 지점을 지나쳐 유턴해야 했다.

원래 소형 잠수함 두 척을 같은 방향을 바라보게 정박할 계획이었지만 유턴을 하면서 두 척이 서로 다른 방향을 바라보게 됐다.

시간이 촉박해 실팀은 일단 팀원들을 해안으로 보내고 정박 문제를 나중에 바로잡기로 했다. 실팀은 도청 장치를 가지고 수면 아래로 조용히 해안을 향해 이동했다.

NYT는 여기서 두 번째 실수가 발생했을 수 있다고 보도했다. 북한인들이 탄 작은 보트가 있었던 것이다. 북한인들이 입은 잠수복이 바닷물 때문에 차가워져 감지되지 않았던 것으로 보인다.

실팀은 아무도 없다고 생각하며 해안에 도착했고 잠수 장비를 벗기 시작했다. 목표물은 불과 수백 야드 떨어져 있는 상태였다.

세 번째 실수는 여기서 발생했을 가능성이 있다. 일부 팀원은 임무 실패 뒤 열린 브리핑에서 모터 때문에 생긴 물결이 보트에 탄 북한인들의 시야에 감지됐을 수 있다고 추측했다. 북한 보트는 소형 잠수함을 향해 이동했다.

실팀의 팀원들은 서로 소통할 방법이 없었고 임무 지휘관 또한 원자력 추진 잠수함에 있는 상태였다. 실팀이 북한인의 정체를 파악하지 못한 상태에서 북한 보트에서 한 남자가 바다로 뛰어들었다.

선임 팀원은 말없이 보트에 소총을 조준해 발사했고 다른 팀원들도 본능적으로 따랐다.

실팀은 누구와 마주칠 경우 즉시 임무를 포기한다는 계획이었다. 북한군이 올 수 있었고 도청 장치를 설치할 시간이 없었다.

해안팀은 보트로 헤엄쳐 북한인이 모두 죽었는지 확인했다. 바다로 뛰어든 북한인을 포함한 전원이 사망했다. 보트에는 총기나 군복이 없었던 것으로 전해진다. 실 팀은 북한인 시신을 숨기기 위해 물속에 넣었다.

이후 실팀은 소형 잠수함으로 돌아가 구조 신호를 보냈고 원자력 추진 잠수함은 이들이 포획 위험에 처했다고 생각해 큰 위험을 감수하고 해안 인근 수심이 얕은 곳까지 이동했다.

미군은 전원 다치지 않고 탈출했다.

다만 트럼프 대통령은 이날 행정명령 서명식에서 북한 침투 작전에 대한 질문에 “확인해볼 수 있지만 난 아무것도 모른다. 지금 처음 듣는다”고 선을 그었다.

이에 필립스 기자는 “이 같은 비밀 작전은 관련법에 따라 연방의회 지도부에 반드시 보고해야 하지만, 트럼프 행정부는 북한 침투 작전을 보고하지 않았다”면서 “결국 2021년 출범한 조 바이든 행정부가 이 작전 내용을 인지하고, 뒤늦게 의회에 통보했다는 것”이라고 말했다.

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