첫발도 못 뗀 석유화학 구조조정…정유사 중심 합종연횡 시나리오 나온다

3개 산단별로 셈법 엇갈려…정유·석화 통합땐 인센티브를
석유화학사 “이대로는 공멸”
LG화학, GS에 수직통합 제안
HD현대오일·롯데케미칼도
지분 매각 물밑논의 활발
정유사는 시설과잉 신중모드

롯데케미칼 여수공장(롯데케미칼 제공)

석유화학 기초 제품인 에틸렌을 감축하기 위한 석유화학업계 구조조정 논의가 정유사·석유화학사(석화사) 간 수직통합 논의를 중심으로 구체화되고 있다. 하지만 기업 간 자율 협상 원칙을 바탕으로 진행되는 물밑 논의가 기업 간 온도 차로 상당 기간 제자리걸음을 반복하며 결론 도출이 상당 기간 지연될 것이란 분석이 나온다.

5일 석유화학 및 정유업계에 따르면 여수, 대산, 울산 등 국내 주요 석유화학 산업단지별 나프타분해시설(NCC) 구조조정에 대한 논의가 최근 정유사를 중심으로 활발히 이뤄지고 있다. 특히 원가 절감과 생산 효율화 측면에서 원유 등을 수입해 정제하는 정유사와 이를 바탕으로 석유화학 제품을 생산하는 석유화학사 간 수직통합이 유력한 방안으로 떠오르고 있다. 중국발 저가 범용 제품의 과잉 공급으로 인한 판가 하락 문제를 해결하기 위해 전략적 선택이 필요하다는 것이다.

실제 여수와 대산, 울산 등 국내 3대 석유화학 산업단지에서는 이 같은 논의가 현재 진행되고 있다. 연간 626만t의 에틸렌을 생산하며 가장 파이가 큰 여수에서는 GS칼텍스를 중심으로 LG화학, 롯데케미칼, 여천NCC 등 석유화학 업체 간 합종연횡 가능성이 제기되고 있다. 석유화학 위기감이 본격화한 작년부터 석유화학사 간 통합 생산 아이디어가 나온 바 있지만, 최근엔 정유사인 GS칼텍스를 중심으로 한 구조조정 시나리오가 제기되고 있다.

국내 주요 석유화학사인 LG화학 역시 GS칼텍스에 수직통합 구조조정 제안을 던진 것으로 알려졌다. 다만 GS칼텍스는 신중하게 현재 상황을 종합적으로 검토해서 판단하겠다는 입장이다. 최근 대주주인 한화·DL 간 갈등을 드러낸 여천NCC 역시 구조조정 방안을 놓고 내부적으로 고심을 거듭하고있다.

에틸렌 연산 477만t 규모의 대산 단지 역시 본사를 두고 있는 HD현대오일뱅크의 역할론이 대두되고 있다. HD현대오일뱅크와 롯데케미칼이 합작해 만든 석유화학 업체 HD현대케미칼을 두고 지분 매각 및 구조조정 논의가 물밑에서 진행 중이다. 다만 서로 의견 차로 아직까지 뾰족한 결론을 도출하지 못하고 있다.

3대 석유화학 단지 중 에틸렌 생산량이 가장 적은 울산에는 SK에너지, 에쓰오일 등 2개 정유사가 있다. 울산은 NCC 설비를 갖고 있는 SK지오센트릭이 SK에너지와 수직계열화돼 있는 만큼 다른 석유화학 업체인 대한유화와의 구조조정 논의에서 타 산업단지와는 다른 상황이다.

문제는 한 치 앞이 급한 석유화학사와 달리 정유사 입장에선 NCC 리스크를 짊어져야 하는 상황이 부담스럽다는 것이다. 구애를 보내는 석유화학사와 달리 정유사가 신중할 수밖에 없는 이유다. 결국 이런 상황에서 무리한 수직계열화 시도가 오히려 공멸의 길이 될 수 있다는 지적이 나온다. 정유업계 관계자는 “정유사·석유화학사 등 기업간 스탠스가 다르기에 여러가지를 고려해야 한다”며 “정부 발표 후 시간이 많이 지나지 않아 구체적 얘기가 나오기까진 시간이 더 필요해 보인다”고 밝혔다.

실제 정유사 역시 올해 상반기 부진한 실적으로 비상경영 체제를 가동하고 있는 만큼 자칫 석유화학 업계를 살리려다 정유 업체들의 위기를 불러올 수 있다는 것이다.

결국 구조조정 묘수로 주목받은 정유사·석유화학사 간 수직계열화 구조조정이 이뤄지려면 양측이 윈윈할 수 있는 인센티브 제공 등 유인책이 필요하다는 전문가 의견도 나온다.

이덕환 서강대 화학과 명예교수는 “무리하고 서두르는 구조조정은 후유증이 클 수 있고, 수직통합도 시너지가 생각보다 작을 수 있다”며 “석유화학 기업별 설비·기술 등이 다른 만큼 강제로 합쳤다가 역효과가 날 수 있다는 점을 감안해 구조조정 인센티브를 적극 제안하고 이를 보장해줘야 한다”고 말했다.