"한국은 남다른 시장"...'매출 3조' 중국 기업이 진출한 이유는 [이선아의 킬러콘텐츠]

한국 진출한 중국 밀크티 '차백도'
제주 과일 활용한 프레시 밀크티
가맹점 절반 이상이 한국인 운영
"1년 내 매장 50곳 돌파할 것"

최근 국내 음료시장의 화두는 '중국 밀크티 프랜차이즈의 진출'이다. '중국판 스타벅스'로 불리는 유명 밀크티 브랜드 패왕차희가 한국 법인 설립을 추진 중이고, 중국 광둥성 기반의 헤이티도 한국 매장을 늘리고 있다. 

그 시작엔 '차백도(茶百道)'가 있다. 중국 본토를 비롯해 전세계 매장이 9000개가 넘는 중국 밀크티 브랜드다. 지난해엔 차백도의 운영사 '쓰촨 바이차 바이다오'가 중국 밀크티 브랜드 중 처음으로 홍콩증시에 상장하면서 업계의 주목을 받았다. 시가총액은 약 2조3000억원, 연 매출은 3조원 수준이다.

그런 차백도가 지난해 초 서울 강남에 1호점을 내자, 패왕차희와 헤이티 등도 한국 시장에 관심을 갖기 시작했다. 왕환 차백도 글로벌 총괄 및 한국 법인 대표(CEO·사진)은 최근 기자와 만나 "한국 음료 시장은 그 어느 나라보다 경쟁이 치열하지만, 밀크티 시장은 아직 가능성이 있다"며 "현지화를 통해 한국을 차백도의 글로벌 핵심 거점으로 만들 것"이라고 했다.

차백도는 현재 홍대, 한남, 잠실 등 18개 매장을 운영하고 있다. 그 중 15개는 가맹점이다. 중국 브랜드라 국내에 거주하는 중국인 동포나 유학생이 운영할 것이란 편견과 달리, 가맹점주 절반이 한국인이다. 한국인 방문객 비중도 80% 이상이다. 철저한 현지화 과정 덕분이다. 왕 대표는 "일반적인 홍차 밀크티뿐 아니라, 제주 한라봉 등 한국 과일과 신선한 우유로 만든 '프레시 밀크티'를 개발했다"며 "한국인이 단 것을 좋아한다는 점을 감안해 기존 대비 당도를 높이는 등 한국인에게 인정받을 수 있도록 힘썼다"고 강조했다.

왕 대표 본인도 지난 10년간 제주도에 살아 한국 이해도가 높다. 제주도 호텔업에 종사하던 그는 한국에서 밀크티 인기가 높아지는 것을 보고, 차백도를 한국에 들여오는 역할을 맡았다. 왕 대표는 "한국은 스타벅스 매장 수가 미국·중국에 이어 세 번째로 많을 정도로 인구 대비 음료 소비량이 많은 독특한 국가"라며 "겨울에도 시원한 음료를 자주 마시고, 건강한 맛을 추구하는 게 차백도의 프레시 밀크티와 잘 맞는다고 생각했다"고 말했다.

한국은 차백도에 남다른 의미를 가진 시장이기도 하다. 해외에 처음으로 진출한 국가이기 때문이다. 차백도는 지난해 한국에 매장을 낸 것을 시작으로 스페인, 뉴질랜드, 태국, 말레이시아 등 10개국에 진출했다. 오는 10월엔 미국 뉴욕 1호점 개점도 예정돼있다.

차백도 진출 이후 패왕차희, 헤이티 등 다른 브랜드들도 한국 시장을 노리고 있다. 이들과 비교할 때 경쟁력은 무엇일까. 왕 대표는 "지난 2년간 전국 어느 매장에서든 하루에 한 번씩 신선한 과일을 받을 수 있도록 물류 인프라를 구축하는 데 집중했다"며 "이제 막 한국에 진출한 브랜드들은 쉽게 갖출 수 없는 경쟁력"이라고 했다.

그러면서 "이 때문에 확장 속도가 다소 늦어졌지만, 올해부터는 부산 등 지방에도 매장을 내서 1년 안에 50호점을 달성할 것"이라고 했다.

이선아 기자 suna@hankyung.com