[사이언스 톡] 마스가 시대, 인재는 어디로 갈까

연봉 높고 근무조건 좋은 해외취업
국내 청년들이 느낄 상대적 박탈감
우리 산업 지킬 인재들 뒷받침해야

편집자주
과학 연구나 과학계 이슈의 의미를 이해하기 쉽게 설명하고, 우리 사회의 다양한 일들을 과학의 눈으로 분석하는 칼럼 ‘사이언스 톡’이 3주에 한 번씩 독자들을 찾아갑니다.

이재명 대통령이 8월 26일(현지시간) 미국 필라델피아 한화 필리조선소를 방문해 '마스가'를 쓴 직원들을 격려하고 있다. 필라델피아=뉴시스

“자연어 처리 기술 전문성과 산업 전반에 대한 이해를 동시에 갖춘 인재”를 원하는데, 찾기가 쉽지 않다는 한 인공지능(AI) 분야 중견기업의 입장을 담은 한국일보 기사에 이런 댓글이 달렸다. “그런 인재가 뭣하러 연봉 1억 원도 안 되는 회사에 취업하나. 미국 가든가, 본인이 사업하겠지.” 그 기업의 평균 연봉이 실제 1억 원 미만인지 아닌지를 떠나, 기술 일자리를 바라보는 기업들과 청년층의 시각 차이를 단적으로 보여준다.

지난달 한국일보가 ‘기술인재, 미스매치’ 기획을 통해 보도한 기술 취업 현장의 미스매치(부조화)는 생각보다 심각했다. 기업들은 업무에 바로 투입할 실무 능력을 보유한 인재를 선호하는 경향이 뚜렷하다. 반면 구직 청년 입장에선 학교 밖에서 익혀야 할 능력을 기업이 과하게 요구한다고 느낀다. 그런데도 연봉을 비롯한 근무 조건은 만족스럽지 않으니 해외로 나가는 게 현명한 선택이라 여긴다.

AI 붐에 힘입어 해외 빅테크들이 빠르게 성장하면서 우수한 이공계 인재들에겐 더 나은 취업 시장이 열렸다. 고학력·고숙련 과학기술 인재에게 영주권을 주는 미국 비자 발급이 늘었고, 실리콘밸리에서 일하는 한국인 청년도 낯설지 않다. 빅테크로 건너간 인재들을 통해 “초봉이 한국의 최소 2배” “성과에 맞는 보상을 받는 구조”라는 현지 근무 환경이 속속 전해진다. 어느 대학 총장은 우리 인재들의 해외 진출을 반겨야 한다고 했다. 물론 긍정적인 면도 있다. 하지만 그건 국내에 남은 인재들도 충분한 대우를 받고 국내 산업도 뒤처지지 않을 때 얘기다. 국내 인재들이 또래 의사에 더해 해외 취업자와도 비교되며 떠안고 있을 상대적 박탈감이 안쓰럽다.

대학들은 학문의 전당이라는 본연의 정체성과 현실 명문대의 조건인 취업률 사이에서 갈피를 못 잡는 모습이다. 교육과 산업 현장의 연결고리 역할을 기대하며 기업인들을 교수로 데려왔지만, 정부 연구비에만 기대는 관행과 혁신에 더딘 문화 탓에 속도감 있는 변화가 쉽지 않다. 그 와중에 기업은 요즘 졸업생은 수학·물리학 기초가 약하다 하고, 교수는 입학생 학력이 예전 같지 않다고 한다. 설사 그렇다 한들 교육과정을 바꿔놓은 건 기성 세대다. 문제의 원인을 청년 세대 탓으로 돌리려는 기성 세대의 오만이 불편하다.

기술인재 위기는 AI 업계만의 일이 아니다. 우리 경제를 떠받치는 제조업에도 첨단기술을 입혀 생산성을 끌어올리고 혁신기술을 적용해 산업 흐름을 주도할 ‘사람’이 절실하다. 제조업 현장에선 “과학·공학 전문성을 갈고닦은 인재를 확보하기 점점 어려워진다”고 호소한다. 이공계의 관심이 전공 불문하고 온통 AI 분야로 쏠리는 바람에 전통 산업을 돌릴 인력 배출이 부족하다는 것이다. 호황이라는 조선업이나 방위산업 상황도 다르지 않다.

‘마스가’ 프로젝트가 닻을 올리며 조선 기업들이 대규모 대미 투자와 인력 파견을 예고했다. 한국 투자가 감소하고 숙련 인력이 해외로 나가면서 국내 생태계가 축소되고 일자리도 줄어들지 모른다는 우려가 적지 않다. AI뿐 아니라 조선 인재들도 결국 한국보다 연봉 높은 미국에 가길 원하지 않겠느냐는 목소리가 벌써 나온다. 반도체, 배터리, 자동차, 항공 기업까지 줄줄이 미국에 러브콜을 보낸 상황에서 국내 산업 공동화 우려를 기우로 치부하기 어렵다.

마스가 덕에 한시름 덜었으니, 국내에 남은 기술인재들이 산업을 지키며 미래를 설계할 수 있도록 뒷받침하는 전략을 짜야 할 때다. 장기적 국익을 위해 관세 낮추는 것만큼이나 이 역시 중요하다.

임소형 미래기술탐사부장 겸 과학전문기자 precare@hankookilbo.com