한국 2030 女 자살률 세계 1위…최근 10년간 폭증

남성은 세계 2위... 이요한 고대 교수 “청년·여성 자살 예방이 최우선 과제"

한국의 젊은 여성 자살률이 전세계 최고 수준을 기록했다는 연구 결과가 나왔다. [사진=게티이미지뱅크]

'OECD 자살률 1위 국가'라는 대한민국의 오명은 그간 주로 노인층에 국한된 문제로 여겨져 왔다. 하지만 최근 연구에서 한국 20~39세 여성의 자살률이 전 세계 최고 수준에 도달했다는 점이 밝혀졌다. 남성 자살률 역시 세계 2위를 기록하고 있어 청년 세대 전반이 위기에 처해있다는 분석이 나온다.

이요한 고려대 의대 예방의학교실 교수 연구팀은 세계보건기구(WHO)와 UN 자료를 토대로 2001년부터 2020년까지 55개국 청년 자살률을 분석한 결과를 학술지 《예방의학(Preventive Medicine)》에 최근 게재했다.

연구 결과, 한국 20~39세 여성 자살률은 인구 10만 명당 18.9명(2020년 기준)으로 조사국 중 1위에 올랐다. 일본(12.0명), 미국(6.8명) 등 주요 선진국과 비교해도 유독 높다. 2016년 이후 여성 청년 집단의 자살률은 해마다 8% 넘게 급증, 전 세계 평균 여성 청년 자살률(5.07명)과는 약 4배 가까이 높았다.

이전까지 한국의 자살 문제는 주로 노년층에 국한된 현상이었다. 실제로 2009년 인구 10만명당 80명에 달했던 노인 자살률은 공공 정책 강화 등으로 2020년 절반이나 줄어 40명 수준에 도달했다.

반면 청년과 청소년 자살률은 세계적으로 그리 높지 않은 수준이었으나 최근 10년 동안 급격히 상승하면서 이제 세계에서도 가장 높은 수준에 이르게됐다.

남성 청년의 상황도 심각하다. 2020년 기준 한국 20~39세 남성의 자살률은 인구 10만 명당 27.9명으로 우루과이(43.5명)에 이어 조사 대상국 중 2위를 기록했다. 다만, 남성의 경우 여성과 달리 '폭발적 증가' 현상은 보이지 않았다.

연구팀은 청년층 자살률 급증 배경에 불안정한 일자리와 주거, 미래에 대한 불확실성, 사회적 압박, 자살 관련 미디어 보도의 영향 등이 복합적으로 작용한다고 진단한다. 연구를 이끈 이요한 교수는 "한국 청년, 특히 여성의 자살률은 더 이상 방치할 수 없는 국가적 위기"라며 "노인 자살률 감소에 만족할 것이 아니라 청년과 여성 자살 예방을 국가 정책의 최우선 과제로 삼아야 한다"라고 경고했다.

이 교수는 한국의 청년 자살 위기를 해결하기 위해 정신건강 서비스 접근성 확대, 청년·여성을 위한 사회적 안전망 강화, 언론의 자살 보도 가이드라인 준수를 촉구했다.

김다정 기자 (2426w@kormedi.com)