3분 만에 알츠하이머 고위험군 파악 가능...어떻게?

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3분짜리 뇌파 검사를 통해 알츠하이머 고위험군을 조기에 식별할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

영국 일간 가디언은 영국 바스대와 브리스톨대가 공동으로 진행한 소규모 임상시험결과, 뇌파 검사 '패스트볼(Fastball)' 테스트를 이용해 경도인지장애(MCI)를 가진 사람 중 알츠하이머 발병 위험이 높은 환자를 가려내는 데 성공했다고 2일 보도했다.

이 테스트는 사람들이 이미지를 볼 때 이들의 두피에 부착된 소형 센서가 뇌의 전기적 활동을 기록하는 것으로, 사전에 본 이미지를 다시 보는 순간 뇌가 자동으로 보이는 반응을 분석해 기억 문제를 탐지한다.

연구에는 건강한 성인 54명과 경도인지장애(MCI) 환자 52명이 참여했다. MCI 환자들은 기억력, 사고력, 언어 능력에 어려움이 있지만, 일상생활에는 큰 지장이 없는 상태였다.

연구팀은 먼저 참가자들에게 8장의 이미지를 보여주고 각각의 이름을 말하게 했다. 특별히 기억하도록 지시하거나 다시 찾으라고 요구하지 않았다.

이후 수백 장의 이미지가 0.3초 간격으로 제시되는 동안 참가자들의 뇌파를 측정했다. 이미지 5장마다 앞서 본 8장 중 한 장이 섞여 있었다.

분석 결과, 알츠하이머병으로 진행할 가능성이 높은 '기억상실형 MCI' 환자들은 건강한 성인이나 '비기억상실형 MCI' 환자들보다 반응이 훨씬 약한 것으로 나타났다.

이번 검사만으로 알츠하이머 진행 여부를 확정할 수는 없었지만, 연구진은 더 큰 규모의 연구에서 같은 결과가 확인된다면 고위험군 환자를 조기에 선별하고, 신약 효과를 평가하는 데 중요한 도구가 될 수 있다고 밝혔다.

이번 연구는 학술지 '브레인 커뮤니케이션즈(Brain Communications)'에 게재됐으며, 현재 더 많은 참가자를 대상으로 추가 연구가 진행 중이다.

알츠하이머 연구단체 '알츠하이머 리서치 UK'의 줄리아 더들리 박사는 "기억 문제를 조기에 탐지하는 새로운 방법을 모색하는 연구가 이어지는 점은 고무적"이라며 "알츠하이머 신약은 발병 초기일수록 효과가 크기에 조기 진단은 환자들에게 혜택을 줄 것"이라고 말했다.