[르포] 소나무 불탄 숲에서도 멀쩡한 참나무…“솎아 베지 않았다면”

소나무 숲 불탄 곳에 참나무 등 활엽수 무성히 자라
고운사·운람사 “자연 복원으로 숲 되살리겠다”

지난 3월 역사상 최대의 산불로 절집과 주변 숲이 크게 탄 경북 의성의 운람사 주변의 8월28일 모습. 정용일 선임기자 yongil@hani.co.kr

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경북 의성 일대에서 일어난 산불이 잡힌 지 꼭 5개월 지난 8월28일, 최근 산림청을 상대로 산불과 산사태 관련 뜨거운 논쟁을 벌이는 홍석환 부산대 교수(조경학)와 함께 산불 피해지를 찾아갔다. 먼저 찾은 곳은 고운사의 말사 가운데 하나인 운람사였다. 의성군 안평면 신안리 천등산 자락 운람사에선 건물 8채 중 6채가 불에 탔다.

주지인 등오 스님이 거처하는 가건물 위쪽으로 돌아 올라가니 화마에 휩쓸린 폐허가 나타났다. 작은 석탑과 절집의 기단들이 덩그러니 남아 있었다. 운람사를 둥글게 둘러싸고 있던 소나무들은 대부분 탔다. 희한하게도 가장 높은 곳에, 가장 숲과 가까이 있던 삼성각 한 채만 타지 않았다. 어찌 된 일이냐고 홍 교수에게 묻자 “산불은 불씨가 어디로 튈지 알 수 없다. 가깝다고 불이 붙고, 멀다고 붙지 않는 것이 아니다. 삼성각이 운이 좋았다”고 말했다.

지난 3월 산불로 불탄 소나무 주변에 어린 나무들이 자라있다. 지난 8월28일의 모습. 정용일 선임기자 yongil@hani.co.kr

절을 바라보고 왼쪽으로 올라가니 온통 까맣게 탄 큰 소나무들이었다. 절 바로 뒤 산자락은 소나무 중심 솎아베기(숲가꾸기)를 해서 다른 나무는 거의 보이지 않았다. 그런데 불탄 소나무가 듬성듬성 선 사이에 엄청난 변화가 나타나고 있었다. 솎아베기 당한 나뭇등걸 옆에서 어린나무들이 무성하게 올라왔다. 성장이 빠른 아까시나무는 3~4m까지 치솟았고, 굴참나무도 2m까지 자랐다. 단 다섯달 만에 이만큼 자란 것이었다.

변화는 불탄 소나무 밑동에서도 나타났다. 밑동 옆에 톱밥 같은 것이 수북이 쌓여있었다. 홍 교수는 “산림청은 불에 죽은 소나무를 벌채해야 한다고 하는데, 그럴 필요가 없다. 개미들이 죽은 나무에 들어가 집을 지으면서 나무를 분해한다. 개미가 집을 지으면서 나온 이 톱밥 같은 것이 양분이 돼서 다른 나무들의 생장을 돕는다. 자연의 순환이 이렇다”고 설명했다.

지난 3월 산불 때 운람사 주변의 굴참나무 숲은 약간 그을렸을 뿐 타지 않아 가지에서 푸른 잎을 피워냈다. 정용일 선임기자 yongil@hani.co.kr

숲 안으로 조금 더 걸어 올라가자 운람사 바로 뒤 소나무 숲과는 다른, 굴참나무숲이 나왔다. 여기에 놀라운 광경이 펼쳐져 있었다. 굴참나무들은 한결같이 줄기 중간 정도까지만 불에 그슬려 있었다. 지표화(땅겉불)가 수간화(나무줄기불)로 번지다 만 것이다. 소나무처럼 수관화(나무머리불)까지 가지 않았다. 소나무는 송진을 태우며 나무 끝까지 타오르는 경우가 많다. 더 놀랍게도 불에 그슬린 굴참나무 대부분의 가지에 푸른 잎이 가득 달려 있었다. 모두 살아 있는 것이다.

홍 교수는 “굴참나무는 산불이 잘 옮겨붙지 않고 옮겨붙더라도 곧 꺼진다. 불의 확산을 막는 것이다. 운람사 바로 뒤 소나무 숲에도 굴참나무가 많았을 텐데, 그 굴참나무들을 솎아베지 않았다면 절 쪽으로 불이 덜 번졌을 것”이라고 말했다.

8월28일 경북 의성 운람사 뒤 천등산의 소나무들이 대부분 새까많게 타죽어 있다. 정용일 선임기자 yongil@hani.co.kr

능선으로 올라가서도 놀라운 풍경은 이어졌다. 솎아베기해서 소나무 숲으로 가꾼 곳은 모두 새까맣고 앙상하게 타버렸고, 푸른 새잎이 나오지 않았다. 대부분 죽었다. 소나무와 굴참나무가 섞인 곳에서도 소나무는 대부분 타죽었는데, 굴참나무는 살아남았다. 마치 소나무 중심 숲 가꾸기가 없던 곳에서 불이 멈춘 것처럼 보였다. 그리고 불탄 모든 숲에서 굴참과 갈참, 졸참, 떡갈, 싸리, 진달래 등의 어린나무가 쑥 올라와 푸른 잎을 펼치고 있었다. 홍 교수는 “봄에 침엽수는 가뭄을 견디려 송진을 올리고 활엽수는 여름 생장을 위해 물을 올린다. 그래서 봄 산불에 소나무가 취약하고 참나무류가 강한 것”이라고 말했다.

이날 운람사의 주지 등오 스님은 교구 본사인 고운사와 마찬가지로 ‘자연 복원’ 방식으로 숲을 되살리겠다고 말했다. 등오 스님은 “빨리 숲을 복원하는 길을 찾아봤는데, 많은 이들이 그냥 자연에 맡기라고 했다. 실제로 불이 난 뒤 다섯달 동안 숲을 지켜봤는데, 이미 어린나무들이 많이 올라왔다”고 말했다.

지난 3월 의성 산불로 가장 큰 피해를 본 절인 고운사 주변의 산숲이 모두 새까맣게 타있다. 지난달 28일 고운사 주변 모습. 정용일 선임기자 yongil@hani.co.kr

운람사에서 30㎞ 정도 가면 본사이자 이번 의성 산불로 가장 큰 피해를 본 절인 고운사가 나온다. 고운사 맨 바깥문인 산문에서 오른쪽 숲으로 들어가면 산자락을 따라 큼직한 소나무와 어린 단풍나무숲이 나온다. 100년 이상 된 소나무 숲에 최근 단풍나무를 많이 심었다. 그 숲이 이번 산불로 모두 탔다.

소나무와 단풍나무가 불탄 숲엔 쪽동백과 참나무류, 단풍, 싸리, 벚, 뽕, 물푸레, 오동 등 어린나무들이 많이 올라와 있었다. 특히 오동나무는 다섯달 만에 5m 정도로 치솟았고, 뽕나무도 3m까지 자랐다. 어린 소나무 줄기는 거의 보이지 않았다. 홍 교수는 “여기가 습기 많은 북사면이어서 짧은 기간에 다양한 활엽수들이 자랐다. 자연 상태로 둔다면 활엽수 혼합림으로 성장할 가능성이 크다”고 말했다.

지난 3월 산불로 불탄 고운사 들머리의 소나무 숲에서 다섯달 만에 오동나무가 5m가량으로 훌쩍 자랐다. 정용일 선임기자 yongil@hani.co.kr

산자락 길을 1㎞ 정도 내려가자 일주문이 나왔다. 일주문을 지나서 절 안으로 들어가니 계곡 주변 건물은 모두 사라졌고, 깨진 범종만 우두커니 서 있었다. 대웅전 서쪽 건물들은 거의 다 탔고, 대웅전 북동쪽과 남쪽 일부 건물만 남았다. 공식 발표로는 29채 가운데 18채가 탔고, 11채가 남았다. 그러나 고운사 관계자들은 40여채의 건물 가운데 25채 정도가 탔다고 말했다. 또 고운사 소유 숲 249헥타르 가운데 243헥타르(97%)가 탔다. 이 절집들과 숲의 복원에 얼마나 많은 시간과 비용이 들지 아직 가늠하기 어렵다.

이런 와중에 고운사는 지난달 4일 환경단체들과 함께 산불이 난 주변 숲을 ‘자연 복원’하겠다고 발표했다. 고운사 주지이자 조계종 16교구장인 등운 스님의 결단에 따른 것이었다. 그린피스와 안동환경운동연합, 서울환경운동연합, 불교환경연대가 함께 했다. 등운 스님은 “40년간 지켜보니 여기는 가파른 바위산이고 물이 부족하다. 이런 곳에서 숲을 만들기 위해 사람이 할 수 있는 일이 별로 없다. 불이 나고 보름 뒤 산에 가보니 불탄 소나무 아래 도토리나무(참나무류)들이 싹을 틔웠다. 얼마나 회복력이 좋은가. 자연에 맡겨두면 여기에 가장 잘 맞는 나무들이 자라서 숲을 이룰 것”이라고 말했다.

지난 3월 산불로 절집의 3분의 2 이상이 불탄 고운사의 지난달 28일 모습. 정용일 선임기자 yongil@hani.co.kr

앞으로 자연 복원은 어떻게 하느냐고 묻자 등운 스님은 “사람에게 위험할 수 있는 길 쪽 나무는 베겠지만, 나머지는 모두 그대로 두겠다. 제대로 숲이 되려면 20년 이상 걸리겠지만, 그래도 4~5년 뒤엔 산에 나무들이 가득해질 것이다. 부처님 말씀에 ‘무상’(無常)이 있는데, 늘 그대로인 것이 없이 계속 변화한다는 뜻이다. 우리의 자연환경도 그런 것이다. 부처님이 이번 산불을 통해 그런 가르침을 주지 않았나 생각한다”고 말했다.

등운 스님은 인터뷰 끝에 정부의 산림 정책에 조심스러운 조언을 내놓았다. “이번 산불 전에는 숲에 대해 생각해보지 못했다. 산불을 겪어보니 정부가 산림 정책을 다시 고민해야 할 것 같다. 각 지역의 자연환경에 맞아야 하고, 그 속에서 사는 사람들의 이야기를 들어야 한다. 전국에 일률적인 산림 정책을 쓰는 것은 맞지 않는 일 같다.”

의성/김규원 선임기자 che@hani.co.kr