[인터뷰] 이흥실 경남FC 신임 대표이사

시즌 막바지에 접어든 경남FC는 K리그2 14개 팀 중 12위에 머물러 있다. 여름 이적시장을 통해 외국인 자원을 보강하며 변화를 꾀했지만 좀처럼 반등의 실마리를 찾지 못하고 있다. 내년 창단 20주년을 앞둔 경남FC는 새 대표이사 선임으로 다시 도민의 신뢰를 회복할 수 있을까. 위기의 경남FC의 수장을 맡은 이흥실 신임 대표이사를 2일 창원축구센터에서 만나 향후 구상과 각오를 들어봤다.

진해 출신… 선수·지도자 등 경험

재정 자립화·도민 신뢰 회복 강조

“선수 기용 등 적절한 평가 나설 것

팬들 아픔 통감, 믿고 지켜봐주길”

진해 출신의 정통 축구인 이흥실 신임 대표는 선수, 지도자, 행정가로서 쌓아온 경험을 바탕으로 침체된 구단을 재건하겠다는 각오다.

이 대표는 “지역 출신으로 선수, 지도자, 행정가를 모두 경험해 본 노하우로 구단의 전반적인 운영 시스템을 안정시키겠다”고 포부를 밝혔다.

이흥실 경남FC 대표이사가 2일 창원축구센터에서 구단 운영에 대한 계획을 밝히고 있다./성승건 기자/

이 대표는 1985년 포항제철축구단 선수 생활을 시작으로 전북현대 감독대행, 경남FC 수석코치, 김천상무 단장을 거쳐 대한축구협회 대회위원장을 역임했다. 그런 그가 리그 최하위권에 머무는 경남FC의 대표직에 도전한 이유는 뭘까. 이 대표는 “경남FC가 재도약할 가능성은 얼마든지 있다고 생각한다”며 “지금보다 더 경쟁력 있는 구단으로 거듭나기 위한 소임을 다하고자 출사표를 던졌다”고 말했다.

10여년 만에 경남FC로 복귀한 그는 “고향을 연고로 하는 팀에 다시 돌아오게 돼 설레면서도 막중한 책임감을 느낀다”고 말했다.

이 대표는 성적 부진에 대한 책임감도 분명히 했다. 이 대표는 “현재 성적이 도민과 팬들의 기대에 못 미치고 있다는 점을 잘 알고 있고, 그 책임감도 크다”며 “경남FC의 변함없는 목표는 승격이지만, 지속적인 경쟁력을 갖추기 위해서는 당장 눈앞의 한두 경기보다 구단의 내실을 견고히 하는 것이 더 중요하다고 생각한다”고 소신을 전했다.

경남도는 2023년 ‘경남FC 고강도 혁신안’을 발표하며 △승격 실패 시 해체 혹은 3부 리그 강등 △이사진 축소 △재정 자립화 등을 선언한 바 있다.

이에 대해 이 대표는 “해체나 3부 강등과 관련된 내용은 어느 정도 정리가 된 것으로 안다”며 “재정 자립화 추진 등 혁신안은 장기적으로 꼭 필요한 방향이라 생각한다. 하루아침에 이뤄질 수 없더라도, 점진적으로 실현할 수 있도록 개인의 역할을 다하겠다”고 답했다.

이 대표는 이을용 감독과의 관계에 대해서도 원칙을 분명히 했다.

그는 “선수 기용과 전술 운용은 전적으로 감독과 코칭스태프의 권한이기 때문에 구단의 여건에 맞게 지원하되, 대표이사로서 적절한 평가를 할 것”이라고 강조했다.

내년에는 K3 리그 소속 김해FC2008의 K리그2 합류가 유력시되면서 경남FC와 지역 라이벌 구도가 형성될 가능성이 크다. 김해FC2008은 올 시즌 1위에 올라있는 강팀이다. 이에 대해 이 대표는 “선수들의 경기력 측면에서 라이벌 의식을 느낄 수도 있고, 지역 유소년들에게도 동기부여가 될 수 있다”며 “팬들에게도 즐거움을 줄 수 있다”고 말했다.

이어 “부담은 되지만 긍정적인 측면이 더 크다”고 평가했다.

마지막으로 이 대표는 “팬분들께 늘 감사드린다. 최근 성적으로 인해 실망이 크실 줄 알고 있고, 그 아픔을 통감한다. 조금만 더 믿고 지켜봐 주시면 경남FC가 다시 한번 영광의 순간을 누릴 수 있도록 최선을 다하겠다”고 팬들에게 감사와 함께 각오를 전했다.

김태형 기자 thkim@knnews.co.kr