손흥민 미국행 최고 선택...일본 레전드도 감동한 MLS "정말 오기 잘했다, 투자로 독일-이탈리아 중위권보다 좋아"

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[스포츠조선 김대식 기자요시다 마야는 유럽에 남을 수도 있었는데도 불구하고, 미국으로 향한 결정을 전혀 후회하지 않았다.

일본 축구 레전드인 마야는 2012년 사우샘프턴으로 이적하면서 한국 팬들에게도 알려진 선수다. 사우샘프턴에서 꾸준히 활약한 마야는 일본을 대표하는 수비수로 성장했다. 사우샘프턴에서의 8년 커리어를 마무리한 뒤 2020년 이탈리아 세리에A 삼프도리아로 이적했다. 삼프도리아에서 2년을 보낸 후 샬케04로 향했다가 2023년 LA 갤럭시로 이적하면서 미국행을 선택했다.

마야는 2일 일본 매체 풋볼존과의 인터뷰에서 왜 미국행을 결정하게 됐는지를 설명했다. 그는 "한마디로 재미있어 보였기 때문이다. 뭔가 추가적인 동기, 일종의 부스터가 필요할 시점이었던 것 같아요. 생각보다 꽤 빨리 결정을 내렸다. 조금 더 기다리면 유럽에서도 제안이 왔을 수도 있지만, 7월에 여기서 제안이 왔을 때 마음이 움직였다는 것이 가장 큰 이유다"고 고백했다.

마야가 미국행을 택했을 시기부터 유럽 슈퍼스타들의 미국메이저리그사커(MLS)행이 이어졌다. 곤살로 이과인 등은 이미 뛰고 있었고, 결정적으로 리오넬 메시가 인터 마이애미로 상륙했다.

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마야는 MLS에 와서 많은 점에 놀랐다. 그는 "역시 놀랐던 것은 투자된 금액이 엄청나다는 점이다. 그전까지 오스틴이나 내슈빌처럼 들어본 적 없는 팀과 경기를 하고, 원정을 갔을 때 시설을 보고 정말 대단하다고 느꼈다. 유럽에서도 중간급 클럽에 있었지만, 독일이나 이탈리아 중위권 클럽보다 환경이 훨씬 좋을 수 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 이동이 힘들다는 것도 느꼈다"고 말했다.

마야는 유럽 리그와 다르게 승강제가 없다는 점이 MLS의 또다른 장점이라고 주장했다. 그는 "승강제가 없기 때문에, 어느 팀이나 하고 싶은 축구를 깊게 파고드는 경우가 많다. 유럽 하위권 팀들은 롱볼을 많이 사용하고 피지컬적인 요소가 강해지는 경우가 많은데, 지금 우리는 최하위지만 거의 롱볼을 쓰지 않는다. 그런 규정에 따라 팀 색깔이 드러나는 것 같다. 특별 지정 선수라고 불리는 제도로 영입된 선수들이 있기 때문에, J리그나 유럽 5대 리그가 아닌 리그와 비교하면 좋은 선수가 있다는 점이 있다"고 MLS의 장점을 이야기했다.

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MLS는 리그 차원에서 멕시코 리그와도 협업이 많다. 얼마 전 시애틀 사운더스의 우승으로 끝난 리그스컵은 멕시코 리그팀들과 MLS 팀 모두가 참가하는 대회다. 마야는 "실제로 일본과 한국 협회는 자주 협업하고, 이번에도 멕시코와 미국과 함께 경기한다. 협회끼리 할 수 있다면, 리그 단위로도 할 수 있지 않을까 생각한다. 여기 있으면서 그런 아이디어와 힌트가 많이 있어, 그것도 미국에 오기로 한 결정 이유 중 하나다. 제 축구에 대한 다양한 시각을 넓혀줄 수 있을 것이라는 기대도 있었다. 정말 오길 잘했다고 생각한다"며 미국행을 후회하지 않는다고 밝혔다.

유럽에서만 선수 생활을 한 손흥민도 MLS에서 많은 걸 경험할 수 있을 것이다. 유럽 축구와는 전혀 다른 방식과 문화를 가진 곳이기 때문이다.