SON은 LA에서 진짜 행복하다 “좋은 날씨, 팬, 모든 게 최고”···“MLS 영향력 키우고 싶어”

LAFC 손흥민이 지난 24일 댈러스전에서 MLS 데뷔골을 터뜨린 뒤 기뻐하고 있다. Imagn Images연합뉴스

손흥민(33·LAFC)이 LA에서 행복 축구를 하며 새로운 도전을 펼치는 것에 만족감을 나타냈다. LA의 따뜻한 날씨, 팬들의 환대 모든 것이 만족스럽기만 하다고 했다. 자신이 선택한 미국 메이저리그사커(MLS)가 한 단계 더 발전하는 데 힘을 보태겠다고 했다.

손흥민은 29일 미국 ABC 방송의 ‘굿모닝 아메리카’에 출연, 인터뷰를 했다. 손흥민은 새로운 무대 미국으로의 이적에 대해 “긴장감은 좋은 것이다. 그것이 행복을 주고 웃음을 준다”고 입을 열었다.

손흥민은 “많은 팬분들이 내 이름이 새겨진 유니폼을 찾고 있다는 사실에 정말 감사하다. 구단과 날 응원해 주시는 분들께 보답해야 할 책임감을 느낀다”고 말했다. 이어 “영국에서는 축구가 최고의 스포츠이자 거의 하나의 문화다. 미국에서는 다양한 스포츠가 서로 경쟁한다. 나는 MLS에 합류해 MLS의 영향력을 키우고 싶었다”며 새로운 곳에서의 도전 배경을 밝혔다.

ABC 방송의 ‘굿모닝 아메리카’에 출연한 손흥민. 방송화면 캡처

손흥민은 지난 7일 10년간 뛰었던 토트넘 홋스퍼를 떠나 LAFC로 이적했다. 2650만 달러(약 360억 원)라는 MLS 역사상 최고 이적료를 기록한 그의 이적은 미국 내 엄청난 영향을 불러일으켰다. 데뷔전에서 교체 출전한 뒤 짧은 시간에도 페널티킥을 유도해 팀의 무승부를 이끌었고, 2경기 만에 치른 선발 데뷔전에서는 MLS 첫 도움을 기록하며 2-0 승리 주역이 됐다. 3경기 만에 데뷔골까지 터뜨렸다. 지난 24일 FC댈러스전에서 환상적인 프리킥 골로 미국 입성 후 첫 골을 터뜨린 그는 MLS 이주의 팀에도 2연속 선정되면서 팀의 중심으로 자리 잡고 있다. 연고지 LA는 물론, 그가 가는 곳마다 팬들이 구름처럼 몰린다. 한국 스타를 넘어 단숨에 MLS 최고 스타로 떠오르고 있다.

그의 유니폼 판매량은 리오넬 메시, 르브론 제임스 등을 넘어 전 세계 1위를 기록했다. LAFC 경기 티켓은 5배나 급증했다. 손흥민의 엄청난 영향력에 MLS는 물론 미국 스포츠계가 주목한다.

LAFC 손흥민이 24일 댈러스전에 앞서 밝은 표정으로 워밍업을 하고 있다. AFP연합뉴스

손흥민은 이런 신드롬을 일으키는 미국에서 지내는 기분에 대해 “정말 최고다. 매일, 매 순간순간을 즐기고 있다. 날씨, 사람들, 팬들, 축구, 모든 게 다 좋다”고 했다.

미국 생활에서의 가장 큰 변화를 묻자 손흥민은 “날씨가 더 좋다. 따뜻해서 좋다. 날씨는 행복을 가져다주고 기분도 바꿔준다. 영국에서 10년을 살았는데, 어떤 날은 정말 좋았지만, 어떤 날은 햇빛을 못봐 힘들었다. 여기는 그저 행복 그 자체다. 새로운 환경, 새로운 챕터, 새로운 사람들. 정말 많은 게 바뀌는 것 같다”고 말했다.

손흥민은 많은 한인 팬이 있는 곳에서 뛰는 데 대해 “세계에서 가장 큰 한인 커뮤니티 중 하나 앞에서 경기를 한다는 게 정말 특별하다. 그들도 특별함을 느끼고, 한국인이라는 것을 자랑스러워했으면 좋겠다”고 말했다. 이번 주말 마침내 홈 데뷔전을 치르는 손흥민은 “홈 팬들, 즉 가득 찬 경기장에서 경기를 하는 것을 정말 고대하고 있다. 그리고 저희 가족은 처음으로 MLS 경기를 보러 오기 때문에 정말 기대된다”고 했다.

LAFC 손흥민이 17일 뉴잉글랜드전을 마친 뒤 팬에게 손을 흔들어 인사하고 있다. Imagn Images연합뉴스

사회자가 손흥민의 따뜻함과 친절함에 감명하자 손흥민은 “부모님은 축구를 아무리 잘하더라도 가장 중요한 건 좋은 사람이 되는 것이라고 항상 가르쳐 주셨다. 겸손하고, 친절하고, 다른 사람을 도우라는 가르침이었다. 그래서 경기장 밖에서는 옳은 일을 하려고 노력한다. 정말 간단한 일이지만, 때로는 가장 간단한 일이 가장 어렵고 가장 쉽게 잊히기도 한다. 그래서 항상 옳은 일을 하려고 노력한다”고 말했다.

손흥민은 MLS를 더 크게 알리고 싶다는 소망도 숨기지 않았다. 그는 “MLS를 전 세계적으로 알리고 싶다. 물론 내게 그렇게 큰 힘은 없지만, 운동선수로서 새로운 도전을 하고 싶다. 클럽을 더욱 강하게 만들고, 나아가 리그의 성장을 촉진하고 싶다는 생각으로 여기에 합류했다”고 강조했다. 그러면서 “미국에 사는 것을 상상해 본적도 없다. 그러나 인생에서 무슨 일이 일어날지 미래는 알 수 없다. 새로운 환경에 도전하고 싶었다. 아마 내가 내린 최고의 결정 중 하나였을 것”이라며 MLS 이적과 도전에 만족감을 나타냈다.

LAFC가 7일 홈구장에서 팀에 공식 입단한 손흥민을 환영하고 있다. AFP연합뉴스

양승남 기자 ysn93@kyunghyang.com