미국 진출 후 첫 ‘홈경기’ 앞둔 손흥민, “날 응원해주는 사람들에 뭔가 돌려줘야 한다는 책임감, MLS 더 크게 만들고파” 각오

손흥민. 게티이미지코리아

이제는 미국 무대를 누비는 손흥민(LAFC)이 미국에서도 잉글랜드처럼 축구를 인기 스포츠로 만들 수 있기를 바란다고 밝혔다.

손흥민은 현지시간 28일 미국 ABC 채널의 아침 TV 프로그램 ‘굿모닝 아메리카’를 통해 방송된 인터뷰에서 “잉글랜드에서는 축구가 최고의 스포츠다. 마치 그들의 문화 같다”며 잉글랜드에서 보낸 지난 10년의 시간을 돌아봤다. 그러면서 “미국에서는 축구, 야구 등 다양한 스포츠가 있다”면서 “나는 MLS를 더 크게 만들기 위해 이곳에 합류했다”고 덧붙였다.

지난 10년 동안 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘에서 주축 공격수로 활약했던 손흥민은 지난 7일 최대 2650만달러(약 368억원)라는 MLS 역대 최고 이적료 기록을 세우고 LAFC에 둥지를 틀었다.

이후 입단 사흘 만인 지난 10일 시카고 파이어와 경기(2-2 무)에서 교체로 투입돼 데뷔전을 치렀다. 이어 지난 17일 뉴잉글랜드 레볼루션전(2-0 승)에서 첫 공격포인트(도움)를 기록하더니, 24일 FC 댈러스전(1-1 무)에서는 그림 같은 프리킥으로 데뷔골을 터트렸다.

손흥민. 이매진이미지연합뉴스

앞선 3경기는 모두 적진에서 열렸고, 이제 손흥민은 9월1일 오전 11시 45분 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 BMO 스타디움에서 샌디에이고 FC를 상대로 LAFC 입단 후 처음으로 홈 경기를 치른다.

손흥민에 대한 현지 팬들의 관심은 갈수록 뜨거워지고 있다. 다소 부담이 될 법도 하지만 손흥민은 “긴장은 좋은 것이다. 행복을 주고, 미소를 준다”며 담담하게 말했다. 이어 “팬들의 응원에 감사하다. 모두가 내 이름이나 유니폼을 찾는 사실에 고맙고, 당연히 팀과 나를 응원해 주는 사람들에게 뭔가를 돌려줘야 한다는 책임감을 느낀다”라고도 했다.

손흥민은 최근 축구뿐만 아니라 야구도 연습했다. 같은 연고지를 둔 LA 다저스가 28일 치른 신시내티 레즈와 홈 경기에서 손흥민이 시구를 했다. 며칠 전부터 시구 연습 영상이 공개되기도 했는데 손흥민은 이날 멋진 폼으로 공을 스트라이크 존 안으로 정확히 넣었다. 이와 관련해 손흥민은 “선수들에게 ‘투구가 좋지 않으면 내일 훈련에 나가지 않을 것’이라고 말했다”며 웃음을 지었다.

지난 28일 LA 다저스-신시내티 레즈전에 앞서 시구하는 손흥민. AP연합뉴스

윤은용 기자 plaimstone@kyunghyang.com