[기자수첩]'K-조선', 진정한 美 해군 파트너 되려면

이재명 대통령이 25일(현지 시간) 미국 워싱턴DC 백악관에서 열린 한미 정상회담을 마치고 도널드 트럼프 미국 대통령과 대화를 하고 있다 /사진=뉴시스

"우리는 한국의 선박을 사랑한다."

지난 25일(현지시간) 열린 한미 정상회담에서 도널드 트럼프 미국 대통령의 이 한마디는 한국 조선업을 향한 관심이 얼마나 큰지를 단적으로 보여줬다. 특유의 '트럼프식 수사'를 더하며 'K-조선'을 치켜세운 그는 한미 조선 협력 프로젝트 '마스가(MASGA·미국 조선업을 다시 위대하게)'에 대해서도 강한 의지를 드러냈다.

여러 협력 방안이 거론되는 가운데, 국내 조선업계의 시선은 미 해군과의 협력에 쏠려 있다. 트럼프 대통령이 취임 전부터 미 해군 재건을 강조해 왔기 때문이다. 실제로 지난해부터 한화오션을 시작으로 HD현대중공업도 미 해군 MRO(유지·보수·정비) 사업 수주에 성공했다. 삼성중공업도 최근 미국 MRO 전문 조선사인 비거 마린 그룹과 전략적 파트너십을 맺는 등 출사표를 던졌다.

업계의 시선은 한발 더 나아가 있다. 단순 MRO를 넘어 미 해군의 군함 건조 시장 진출을 노린다. 미국은 1조750달러(약 1533조원)를 투입해 295척인 해군 함정을 2054년 390척까지 늘릴 계획이다. 한화오션이 필리조선소의 FCL(시설보안인증) 취득을 추진하는 것도 이와 무관치 않다. 아무리 미국에 조선소를 보유하고 있더라도 이 인증 없이는 미 군함을 건조할 수 없다.

걸림돌은 '반스-톨레프슨법'이다. 미 군함은 미국 내에서만 건조해야 한다고 규정한 법이다. 올해 초 미 의회가 개정 움직임을 보였지만, 조선소가 위치한 지역민 등의 반발로 속도가 더디다. 최근에는 법 개정 없이 행정명령으로 선박 규제를 완화하는 방안이 거론되고 있으나, 이 역시 의회 동의가 필요하다고 한다. 한 업계 관계자는 "미국 내 분위기는 일단 한국에 우호적인 것으로 안다"며 "행정명령이 시행되면 향후 법안 개정에도 긍정적 영향을 줄 수 있을 것"이라고 기대했다.

이에 정부 차원의 전략이 더욱 중요해졌다. 조선업을 외교·안보 전략산업으로 인식하고, 미국 진출 로드맵을 마련해야 한다는 것이다. 민관이 협력해 투자와 더불어 미 의회 설득에도 나서야 한다는 주문도 나온다. 지금이야말로 'K-조선'이 글로벌 특수선 경쟁의 판을 다시 쓸 수 있는 시험대다.

김지현 기자 flow@mt.co.kr