소금밭, 숨구멍 같은 갯벌… 너른 품안에 폭

가을 앞둔 소래습지생태공원은 자연+역사 모두 충족

하늘에서 내려다본 소래습지생태공원.

초가을을 앞두고 바쁜 일상에서 벗어나 자연 속에서 휴식을 취하고 싶다면 소래습지생태공원으로 떠나 보길 추천한다.

인천시 남동구에 자리한 소래습지생태공원은 과거 염전이었던 드넓은 땅을 생태 공간으로 재탄생시킨 도심 속 보물이다. 156만㎡에 이르는 면적에는 갯벌, 갯골 그리고 폐염전 지역이 조화를 이루며 다양한 생명체가 숨 쉬는 터전이자 수도권 시민들의 중요한 휴식처로 각광받고 있다.

이곳의 역사는 1930년대 일제강점기 당시 천일염 생산의 거점이었던 소래염전에서 시작된다. 해방 이후에도 중요한 염전으로 기능했으나 1990년대 염전 폐쇄와 함께 방치될 위기에 처했다. 인천시는 이 지역의 생태적 가치와 역사성에 주목해 2009년 소래습지생태공원으로 조성, 갯벌과 염생습지의 자연 복원을 유도하고 생태학습 공간으로 탈바꿈시켰다. 과거 염전의 흔적을 보존하고 이를 생태 교육의 자원으로 활용한 모범 사례로 평가받는다.

소래생태공원이 풍차와 드넓은 갈대밭과 산책로로 사진 찍기에 좋은 촬영지로 각광을 받고 있다.

갯벌 위로 길게 늘어선 소금창고와 염전 체험장은 옛 염부들의 삶을 엿볼 수 있는 귀한 공간이다. 이곳에서는 직접 소금 채취 체험을 해 볼 수 있는데, 염부들이 사용하던 도구를 이용해 소금을 긁어 모으는 특별한 경험은 아이들에게는 유익한 교육의 장이 되고, 어른들에게는 향수를 불러일으키는 특별한 추억을 선사한다.

천일염을 생산했던 시설물과 자료를 볼 수 있는 생태전시관은 소래습지생태공원의 핵심 시설이다. 이곳에서는 갯벌의 생성 과정, 염생식물의 종류와 특성, 염전의 역사와 소금 생산 과정 등 다채로운 정보를 영상과 전시물로 제공한다. 3층에 위치한 전망대는 공원 전역의 파노라마 뷰를 선사하며, 해 질 녘 노을은 방문객들에게 잊지 못할 장관을 연출한다.

특히 소래습지생태공원의 갯벌은 다양한 저서생물과 염생식물이 서식하는 생명의 보고다. 칠면초, 갈대 등 염생식물이 군락을 이루며 계절마다 다른 색깔의 옷을 입는 습지 풍경은 사진작가들의 발길을 이끈다. 

2009년 생태교육장으로 문을 연 소래습지생태공원.

갯벌은 단순한 공원을 넘어 철새들의 중요한 서식지이기도 하다. 봄과 가을에는 수많은 철새들이 이곳을 찾아와 에너지를 보충하고 다시 먼 여정을 떠난다. 운이 좋으면 먹이를 찾아 갯벌을 노니는 흑두루미나 재갈매기 등 진귀한 철새들의 모습을 가까이서 관찰할 수 있다. 조용한 환경에서 새들의 비행과 울음소리를 듣는 것은 방문객들에게 깊은 평화와 감동을 선사한다.

소래습지생태공원은 인천 도심과 인접해 접근성도 뛰어나다. 대중교통 이용 시에도 편리하며, 자가용 이용객을 위한 유료 주차시설도 잘 갖췄다. 공원 안에는 매점, 화장실 등 기본적인 편의시설이 있으며 휠체어나 유모차 이용객도 불편함 없이 공원 곳곳을 둘러볼 수 있다. 여기에 공원 주변에는 싱싱한 해산물을 맛볼 수 있는 소래포구 어시장이 자리해 관광의 즐거움을 더한다.

소래습지생태공원은 아름다운 자연경관, 살아있는 역사교육 그리고 맛있는 먹거리가 어우러진 완벽한 나들이 장소다. 인천을 방문한다면 소래습지생태공원에서 자연과 역사가 공존하는 특별한 경험을 누려 보는 것을 추천한다.

김기준 기자 gjkim@kihoilbo.co.kr

사진=<인천시 남동구 제공>