크리스털 팰리스행 대신 반 년 만의 선발, 황희찬의 입지 달라질까?

황희찬이 27일 영국 울버햄프턴의 몰리뉴 스타디움에서 열린 웨스트햄 유나이티드와 2025~2026 잉글랜드 카라바오컵(리그컵) 2라운드에 주장 완장을 차고 선발 출전해 그라운드를 누비고 있다. 울버햄프턴 | AFP연합뉴스

갑작스러운 잔류 결정과 주장 완장, 그리고 반 년 만의 선발 출전이라는 변수가 등장했다. 황희찬(29·울버햄프턴)의 입지에 변화 가능성이 감지되고 있다.

울버햄프턴은 27일 영국 울버햄프턴의 몰리뉴 스타디움에서 열린 2025~2026 잉글랜드 카라바오컵(리그컵) 2라운드에서 웨스트햄 유나이티드를 상대로 3-2로 승리했다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 개막 2연패로 불안한 출발을 시작한 울버햄프턴은 카라바오컵의 승리로 반등의 계기를 마련했다.

이날 경기에선 황희찬이 최전방 공격수로 선발 출전해 후반 35분 사샤 칼라이지치와 교체될 때까지 부지런히 그라운드를 누볐다. 황희찬이 울버햄프턴에서 선발로 출전한 것은 지난 2월 블랙번과의 잉글랜드축구협회(FA)컵 32강전 이후 6개월 만이다. 당시 햄스트링(허벅지 뒤 근육)을 다쳐 교체됐던 황희찬은 오랜기간 결장했고, 부상을 털고 돌아온 뒤에도 줄곧 벤치 멤버로 기용됐다. 결국, 황희찬은 2024~2025시즌 단 2골에 그쳤다.

2025~2026시즌 EPL 개막 2경기에서도 모두 교체로 뛰었던 황희찬은 정규리그가 아닌 컵대회지만 선발로 출전해 희망을 얻었다. 울버햄프턴의 주장인 수비수 토티 고메스가 결장하면서 대신 주장 완장을 차는 명예를 얻은 것도 긍정적인 신호다.

황희찬의 선발 기용은 울버햄프턴이 EPL의 또 다른 구단인 크리스털 팰리스 임대 이적을 거부한 것에서 실마리를 찾을 수 있다. 크리스털 팰리스는 에베레치 에제가 아스널로 떠난 뒤 대안으로 황희찬을 낙점해 울버햄프턴과 두 차례 협상을 벌였다. 크리스털 팰리스는 황희찬 임대를 위해 100만 파운드(약 19억원)와 완전 이적 옵션 1200만 파운드(약 225억원)까지 제시한 것으로 알려졌다.

그러나 울버햄프턴은 크리스털 팰리스의 제안을 거부한 뒤 여름이적시장에서 황희찬의 잔류를 선언했다. 울버햄프턴이 핵심 전력인 예르겐 스트란드 라르센의 이탈을 대비한 조치로 풀이된다. 라르센은 지난 시즌 EPL 35경기에서 14골을 터뜨리면서 주전을 꿰찬 골잡이다.

울버햄프턴은 라르센과 2029년까지 체결했지만, 뉴캐슬 유나이티드가 접근하자 황희찬의 잔류를 결정지었다. 현지 언론에선 울버햄프턴이 뉴캐슬의 첫 제안인 5000만 파운드(약 939억원)를 거절했지만, 6000만 파운드(약 1127억원)를 제시한다면 이적을 받아들일 것으로 점치고 있다. 라르센이 떠난다면 황희찬이 다시 중용될 수 있다. 황희찬이 이날 측면이 아닌 최전방 골잡이로 선발 출전한 것도 라르센이 떠날 것을 대비한 조치로 보인다.

다만 황희찬이 자신의 입지를 되찾으려면 경기력을 끌어올리는 게 시급하다. 황희찬은 이날 전반 43분 팀 동료 장리크네르 벨가르드가 얻어낸 페널티킥(PK)을 차면서 첫 골의 기회를 얻었으나 오른발슛이 골대를 맞히며 고개를 숙였다. 호드리구 고메스가 흘러나온 공을 그대로 선제골로 연결한 것이 그나마 다행이었다. 울버햄프턴은 1-2로 끌려가던 후반 37분과 39분 라르센의 멀티골에 힘입어 3-2로 역전승하는 기쁨까지 누렸다. 비토르 페헤이라 울버햄프턴 감독은 “우리 선수들은 모두 팀 내에서 경쟁을 하고 있다. 모든 선수가 팀의 승리를 돕기 위해 최선을 다했다. 오늘 우리는 승리할 자격이 있었다”고 평가했다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com