“동창끼리 십시일반 시작… 10년만에 ‘기부 바이러스’ 온동네로”[M 인터뷰]

■ M 인터뷰 - 마산 우정장학회 회원들
석전초 6기 동창생 장례식장서
친구 자녀 도와주고 싶다 결심
2014년 마흔 중반 장학회 설립
첫 교복 마련해주며 나눔 시작
회원 중 70% 이상은 동네 주민
동창 30명에서 147명까지 늘어
매월 1만원씩 회비로 모아 기부
10개 학교에 年 1000만원 전달

최흥열(오른쪽 세 번째) 우정장학회 회장과 고재찬(오른쪽 네 번째) 전 회장 등 회원들이 26일 경남 창원시 마산회원구 석전동 최 회장의 사업장인 카센터에 모여 손가락 하트 포즈를 취하며 활짝 웃고 있다. 문호남 기자

창원=박영수 기자

살다 보면 한번쯤 친구 모임, 지인 모임에서 “우리도 모아놓은 회비로 어려운 아이들에게 장학금을 주거나 장학회를 만들어 보면 어떠냐”는 이야기를 나누게 된다. 그러나 내 가족, 내 회원을 챙기기도 벅차 말로 끝나버리기 일쑤다. 한번 모임에서 나왔다가 들어간 말은 좀처럼 다시 꺼내기 어렵다. 그래서 마음 한편에 ‘언젠가는…’이라는 기약 없는 태그를 달아 넣어둔 채 ‘내게도 그렇게 따뜻한 마음이 있었지’라고 위안하며 모른 척 살아간다.

경남 마산 석전초 6기 동창과 지역 주민들이 주축이 돼 활동 중인 ‘우정장학회’는 이런 주저함을 떨쳐낸 사람들이다. 우정장학회 회원 147명은 특별하지도, 유명하지도, 돈이 많지도 않은 그저 지역에 뿌리내리며 살고 있는 카센터 주인, 치킨집 사장, 미장원 언니, 회사원, 도매상 대표 등 옆집 아저씨, 아줌마, 오빠, 누나들이다.

최흥열 우정장학회장은 “저도 카센터를 하고 있지만, 회원들이 이 지역에 함께 사는 것을 제외하면 직업이 모두 다르고 나이도, 생각도 다르다”며 “하지만 장학회라는 오직 하나의 구심점으로 모여 잘 돌아가고 있다”고 말했다. 그는 “회원들은 모두 ‘내가 좋은 일을 하고 있다’고 생각하지 않는다”며 “그저 지역을 위해 작은 마음을 보태며 하고 싶은 일을 하고 있을 뿐이라고 생각하고 있다”고 전했다.

이들은 매달 1만 원씩 회비를 보태 해마다 1000만 원을 형편이 어려운 지역 초중고 학생들을 위해 장학금으로 내놓고 있다. 연말정산을 위한 기부금 영수증도 떼 줄 수 없는 작은 단체이지만 우정장학회 활동은 10년 넘게 왕성하다. 하지만 지역에서조차 이들의 활동은 거의 알려지지 않았다. 그동안 지역신문 ‘동정’란에 장학금 전달식 사진 한 장 정도가 게재된 것이 유일하다. 내 지역의 어려운 학생들을 위해 십시일반 마음을 더하고 지금보다 더 나은 지역사회를 위해 묵묵히 힘을 보태고 있는 우정장학회 회원들을 26일 만나봤다.

◇친구의 갑작스러운 사망 계기로 장학회 결성= 우정장학회는 말 그대로 친구들의 우정을 위해 만들어졌다. “초등학교 동기 중에서 항상 구심점 역할을 하던 친구가 30대 중반의 젊은 나이에 운전을 하다 심근경색으로 숨졌어요. 갑작스러운 친구의 죽음이 충격이었지만, 조문하며 그 친구의 어린 3·5세 아이들을 보는데 아빠 영정사진 앞에서 막내는 배를 내놓고 누워서 웃고, 형은 뛰어다니고 하는 것을 보니 너무 마음이 아프고 짠하더라고요.” 고재찬(56) 전 우정장학회 회장은 장학회 결성 계기를 회상하며 눈시울을 붉혔다.

“당시 장례식장에 동창들이 20명 정도 모였어요. 숨진 친구가 워낙 넉살이 좋고 친구들을 잘 모아 우리에게는 없어서는 안 될 친구였어요. 그래서 제가 우리가 장학금을 모아 숨진 친구의 어린아이들을 돌봐주면 어떻겠냐고 제안했어요. 그런데 당시 초등학교 동기회 회장을 맡고 있던 친구가 ‘우리는 순수 모임이라 그렇게 하면 모임이 깨진다’며 거절하더라고요. ‘사정은 딱하지만 당장 우리도 먹고살기 힘든데 어떻게 친구 아이들까지 돌볼 수 있냐’는 말이었죠. 결국 그 제안은 친구들 사이에서 더 이상 할 수 없었어요.”

그렇게 시간이 10년 정도 흐른 2014년, 고 전 회장은 다시 용기를 내 말을 꺼냈다. “우리도 나이를 먹을 만큼 먹었으니 장학회 한번 만들어 보자. 10년 전 친구 가족이 힘들어했을 때 도와주지 못했는데 이번에 한번 만들어 보자”며 주변에 사는 동기들에게 장학회 설립을 다시 제안했다. 마흔 중반이 된 친구들의 반응은 이번엔 “그래 한번 해보자”였다. 그렇게 1969년생 석전초 6기가 주축이 된 ‘우정장학회’가 그해 탄생했다. 회원들은 첫해 매달 회비 1만 원을 내 장학금을 적립했다. 그 돈으로 중학교로 진학하는 모교의 어려운 학생들에게 교복과 와이셔츠를 지원해준 게 첫 사업이었다.

물론 가장 먼저 해야겠다고 생각한 일은 심근경색으로 숨진 동창의 아이를 찾는 것이었다. 고 전 회장은 “아이 이름을 몰라 한참 수소문한 후에야 인근 마트에서 일하고 있는 친구 부인을 찾았는데, 당시 장례식장에서 뛰어다니던 3세 막내아들은 초등학교 6학년이 돼 있었고 허름한 옷을 입고 있어 마음이 너무 아팠다”며 “곧 중학교에 진학할 예정이어서 회비로 중학교 교복 등을 지원했고 고등학교 졸업할 때까지 도와줬다”고 말했다.

25일 경남 창원에서 대리운전 콜센터를 운영하는 동상원(오른쪽) 회원이 올해 1월부터 7월까지 쌓인 콜 중개 수익 60만 원을 우정장학회에 전달하고 있다. 문호남 기자

◇우정장학회의 ‘복리’ 성장= 석전초 6기 동창생 주축으로 만들어졌지만, 지금은 전체 회원의 70% 이상이 동네 지역민으로 구성돼 있다. ‘장학사업 바이러스’가 지역사회로 퍼지면서 자연스레 다양한 지역민들이 모여든 것이다. 어려운 아이들을 지원하는 사업을 한다는 말이 술자리 등에서 퍼지면서 출범 초기 30명이던 회원은 지금 147명으로 불어 매달 1만 원의 회비를 자동이체하고 있다. “야, 거 좋은 일 하시는데 나도 같이하면 안 되냐”며 참여한 술집 사장부터 미장원 원장, 병원 직원, 일찍 작고한 아버지의 회원증을 물려받아 4년째 활동하고 있는 막내 회원까지, 연령대도 30대부터 60대까지 다양하다.

그중 부업으로 창원에서 대리운전 콜센터를 하는 초창기 회원 동상원(56) 씨는 콜 중개비의 이익금 전부를 장학회에 기부하고 있다. 지금까지 우정장학회에 내놓은 돈만 1000만 원이 넘는다. 그의 기부액은 회원들의 도움으로 ‘복리’로 불어났다. 그는 대리운전 명함에 ‘작은 배려로 세상은 밝아진다’는 문구와 함께 우정장학회 상담 전화번호를 넣어 배포하고 있다. 수건·장갑 등을 파는 잡화도매업이 주업인 그가 저녁 부업으로 대리운전 콜센터 사업에 뛰어들었을 때 이미 유명 대리운전 중개업체들이 시장을 장악하고 있어 고전해야 했다. 그때 자리를 잡을 수 있었던 것이 우정장학회 회원들 덕분이었다. “제가 사업이 힘들 때 친구들이 울타리가 돼 줘 다시 일어설 수 있었어요. 저는 석전초 졸업생은 아니지만 동갑내기로 같이 동네에서 지내다 보니 가까워졌고, 우정장학회 취지가 너무 좋아 초창기부터 참여하고 있어요. 이 모임에서 지금의 아내를 만나 결혼도 했어요.”

이런 깊은 인연으로 그는 가입 초기부터 콜당 2000원가량인 대리운전 중개비 수익을 모두 장학금에 보태고 있다. 동 씨가 대리운전 이익금을 장학금으로 다 내놓으니, 우정장학회 회원들은 자연스럽게 술을 마시면 동 씨의 대리운전만 부르고 지인들에게도 소개해주면서 동네 대리운전으로 자리를 잡게 됐다. 동 씨는 “이익금이 장학회로 모두 들어가니까 회원들이 대리운전이 필요할 때 꼬박꼬박 불러주고 있다”며 “제 차에도 장학회 문구를 붙이고 다녀서인지 관심 있는 분들이 장학회 회원가입도 해주셔서 뿌듯함을 느낄 때가 많다”고 말했다.

◇장학금은 어떻게 운영하나= 초창기에는 중학교 진학할 때 교복을 맞추기도 힘들 만큼 형편이 어려운 초등학생들의 교복지원 명목으로 장학금을 지급했다. 창립 당시는 회원 수가 30명 안팎으로 적어서 연간 300만 원을 장학기금으로 마련해 10명을 후원했다. 지금은 회원 수가 140명 이상으로 늘면서 10개 학교에 각 1000만 원씩, 해마다 40∼50명 학생에게 장학금을 지급하고 있다. 연간 지원 학생도 1명 선정해 매달 7만 원을 송금해주고 있다. 분기별 모임 비용은 갹출하고 회비는 전액 장학금으로 투명하게 지급하다 보니 회원들 간 신뢰도 두텁다.

박영수 기자