연일 계속되는 폭염, 인간 노화 속도 앞당긴다

홍콩대 연구진, 폭염 장기적 영향 첫 분석
“2년 동안 폭염 4일 더 겪으면 생물학적 나이 9일↑
육체 노동자·농촌 주민, 노화 영향 더 커
누적 시 평생 건강에 장기적 손상 가능성도"

기후 위기로 전 세계에 폭염이 잇따르는 가운데, 연속적인 고온 노출이 사람의 노화를 가속화한다는 연구 결과가 나왔다. 폭염은 단순히 더위를 느끼게 하는 것을 넘어 건강과 노화 속도에도 장기적인 영향을 미치며, 흡연이나 음주, 운동 부족과 비슷한 수준의 손상을 초래할 수 있다고 연구진은 경고했다./픽사베이

기후 위기로 전 세계에 폭염이 잇따르는 가운데, 연속적인 고온 노출이 사람의 노화를 가속화한다는 연구 결과가 나왔다. 폭염은 단순히 더위를 느끼게 하는 것을 넘어 건강과 노화 속도에도 장기적인 영향을 미치며, 흡연이나 음주, 운동 부족과 비슷한 수준의 손상을 초래할 수 있다고 연구진은 경고했다.

홍콩대 연구진은 “폭염이 사람의 생물학적 노화를 앞당기며, 건강에 장기적 손상을 미칠 수 있다는 사실을 연구 결과 확인했다”며 25일(현지 시각) 국제 학술지 ‘네이처 클라이밋 체인지(Nature Climate Change)’에 발표했다.

앞서 연구에서는 야외 폭염이 고령자의 노화를 촉진한다는 결과가 보고된 바 있다. 이번 연구 결과는 폭염의 장기적 영향을 평가한 첫 연구다.

연구진은 대만의 성인 2만5000명을 15년간 추적하며 폭염 노출 일수와 생물학적 나이(전체 건강 상태를 측정하는 지표)를 비교했다. 혈압, 염증 수치, 장기 기능 등을 기반으로 각 개인의 생물학적 나이를 산출했다.

그 결과, 2년 동안 폭염 일수가 4일 더 많은 사람은 생물학적 나이가 약 9일 늘어난 것으로 나타났다. 이러한 영향은 흡연, 음주, 식습관, 운동 등 기존 건강 위험 요인과 비슷한 수준이었다.

특히 육체 노동자는 같은 폭염에 노출돼도 평균보다 약 3배 빠른 노화가 진행됐으며, 농촌 지역 주민과 에어컨이 부족한 지역 사회 거주자는 폭염의 영향을 훨씬 더 크게 받았다.

이번 연구를 이끈 쿠이 구오(Cui Guo) 교수는 “폭염 노출이 수십 년간 누적되면 건강 영향은 우리가 보고한 것보다 훨씬 클 것”이라며 “폭염은 점점 더 자주, 더 오래 지속되고 있어 앞으로 건강 영향은 더욱 커질 수 있다”고 말했다.

연속된 폭염은 세포 회복력을 약화시켜 손상을 누적시키는 것으로 분석됐다. 연구진은 폭염이 노화를 앞당기는 정확한 과정을 아직 완전히 규명하지는 못했지만, 고온에 오래 노출되면 세포 속 DNA가 변형되거나 염색체 끝을 보호하는 ‘텔로미어’가 짧아져 세포가 빨리 늙는 것으로 추정하고 있다.

과학자들은 생물학적 나이 증가가 다소 적어 보일 수 있으나, 이는 단지 2년간의 결과일 뿐이라고 강조했다. 연구진은 향후 폭염이 사람의 평생 노화에 미치는 영향을 조사할 계획이다.

연구에 참여하지 않은 폴 벡스(Paul Beggs) 호주 맥쿼리대 교수는 “이번 연구는 폭염 노출이 노화 속도에 영향을 준다는 사실을 입증했다”며 “어린 시절 고온 노출이 뇌 인지 기능 발달에 부정적 영향을 준다는 기존 연구와 결합하면, 폭염이 건강에 미치는 영향의 범위와 심각성은 더 크다고 볼 수 있다”고 말했다.

참고 자료

Nature Climate Change(2025), DOI: www.doi.org/10.1038/s41558-025-02407-w

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