성악가 꿈꿨던 베테랑 통역사…한미정상회담에 재등장

미국 백악관에서 한미정상회담이 무사히 마무리된 가운데, 도널드 트럼프 미국 대통령의 통역으로 등장한 이연향 국무부 통역국장에 관심이 쏠리고 있다.

25일(현지 시각) 이 국장은 백악관 오벌 오피스 공개회담에 등장, 트럼프 대통령의 오른편에 앉아 대통령의 말을 한국어로 통역했다. 노트 패드에 트럼프 대통령의 발언을 적어가며 통역을 진행했는데, 발언의 길이가 긴 편이었음에도 안정적으로 말을 전달했다는 평가를 받았다.

이 국장의 활약은 이번이 처음이 아니다. 2000년대 초반부터 국무부 한국어 담당 통역관 ‘닥터 리(Dr. Lee)’로 활동해 온 그는 2018년 미·북 정상회담, 2014년 버락 오바마 방한, 2022년 조 바이든-윤석열 전 대통령의 정상회담 등 굵직한 외교 행사 때마다 통역을 진행해 실력을 입증했다.

전임 조 바이든 대통령 집권 당시 토니 블링컨 국무장관은 “이 국장은 외교통역팀의 필수 멤버”라며 “우리는 그녀와 그녀의 팀 없이는 업무를 할 수 없다”고 강조한 바 있다.

이 국장의 독특한 커리어 또한 화제가 됐다. 부친을 따라 이란에서 국제학교에 다니던 그는 서울예고에 진학, 이후 연세대 성악과에 재학하며 교내 영자지에서 활동한 것이 관련 활동의 전부였으나 33세 나이에 한국외대 통번역대학원에 입학해 전문 통역사의 길을 걷게 됐다. 이미 두 아이를 낳은 후였다.

이 국장은 지난해 한미경제연구소(KEI) 초청 대담에서 미·북 회담 통역 경험을 두고 “놀랍고 흥분되는 일이었다“며 ”한국말과 북한말의 차이가 인상적이었다“고 밝혔다.