파월 “실업률 낮지만”… 이민 감소로 성장 동력 약화

19일(현지 시간) 미국 워싱턴D.C. 컬럼비아 하이츠 지역에서 거리 상인 야신 야하위(왼쪽)가 물건을 팔고 있다. 그는 “이곳은 상인들로 가득 했지만, 불법 이민자·노숙자 단속이 시작된 이후엔 텅 비어 있다”라고 말했다. 사진=뉴시스

【파이낸셜뉴스 뉴욕=이병철 특파원】도널드 트럼프 미국 행정부의 이민 정책으로 올해 미국의 순이민이 마이너스로 전환될 수 있다는 전망이 나오고 있다. 순이민 감소는 단기적으로 실업률을 안정적으로 유지할 수 있지만, 중장기적으로는 미국 경제 전반에 부정적인 영향을 줄 수 있다. 특히 주요 산업 현장에서 노동력 부족 현상이 가시화되고 있다.

제롬 파월 연방준비제도(Fed) 의장은 지난 22일(현지시간) “미국 노동시장이 묘한 균형 상태에 들어섰다”고 평가했다. 노동 수요가 둔화했지만 실업률이 안정적으로 유지되고 있는 현상을 지적한 것이다. 그 배경에는 미국 이민 구조의 급격한 변화가 자리 잡고 있다는 분석이다.

미국 의회예산국(CBO)에 따르면 2010~2019년 연평균 91만7000명이 순유입되던 미국의 이민자는 2023년 330만명, 2024년 270만명으로 급증했다. 그러나 트럼프 행정부의 강력한 단속과 추방 확대 조치로 올해는 수십 년 만에 순이민이 마이너스로 전환될 가능성이 제기된다. 보수 성향 싱크탱크인 미국기업연구소(AEI)는 올해 순이민이 -20만5000명 수준까지 떨어질 것으로 추산했다.

월스트리트저널(WSJ)은 파월 의장의 발언처럼 단기적으로는 노동공급 둔화가 실업률 상승을 억제하는 효과를 내고 있다고 지적했다. 현재 미국 실업률은 4.2%로 역사적 저점 수준을 유지하고 있다. 그러나 장기적으로는 잠재성장률을 끌어내리고 재정적자 확대를 초래할 수 있다는 우려가 크다. 아폴로의 토르스텐 슬록 수석 이코노미스트는 “순이민이 제로라면 미국 경제는 월평균 2만4000개의 일자리 창출에 그칠 것”이라고 경고했다. 이는 지난 10년간 평균 15만5000개에 크게 못 미치는 수준이다.

특히 비시민권자가 30% 이상을 차지하는 업종은 이미 직격탄을 맞고 있다. 인구조사 자료에 따르면 2023년 가사도우미의 33%, 건설 노동자의 30%, 조경업 노동자의 24%가 비시민권자였다. 농무부는 농작물 노동자의 42%가 불법 체류 신분이라고 추정했다. 실제로 올해 5~7월 신규 고용은 10만6000명에 그쳤는데, 이는 코로나19 팬데믹 이후 최저치다.

WSJ에 따르면 경제학자들은 트럼프 행정부의 이민 정책이 2025년 성장률을 0.2%포인트, 2026년에는 0.3%포인트 낮출 것으로 내다봤다. 인구 증가율 둔화는 주택 수요 위축과 재정 건전성 악화를 불러올 수 있다. 특히 CBO는 사망자가 출생아 수를 앞지르는 시점이 기존 전망(2040년)보다 7년 앞선 2033년에 도래할 것이라고 경고했다.

타라 왓슨 AEI 선임연구원은 “경제는 낮은 인구 증가율 속에서도 돌아가긴 하지만, 현재 미국은 과거보다 훨씬 더 이민자에 의존하고 있다”며 “지속적인 성장세 유지를 위해 일정 수준의 순이민 확보가 필요하다”고 강조했다.

pride@fnnews.com 이병철 기자