물놀이 후 귀가 간질간질하다면 ‘이것’부터 의심해야

자녀와 함께 보는 틴매일경제

[연합뉴스]

지난주 가족들과 계곡으로 피서를 다녀온 재희. 며칠 동안 귀가 간질간질하더니 갈수록 진물이 나고 아프기도 했습니다. 결국 병원을 찾은 재희는 ‘외이도염’을 진단받았습니다.

8월도 벌써 끝이 보이지만 아직 이어지는 더위에 계곡이나 바닷가, 수영장을 찾는 친구들이 많을 겁니다. 외이도염은 물놀이 후 쉽게 생길 수 있는데요. 실제로 여름에 가장 많이 발생합니다. 건강보험심사평가원에 따르면 지난해 외이도염으로 병원을 찾은 환자는 1년 중 8월(24만4744명), 7월(23만1227명) 순으로 많았습니다.

계곡, 바다, 수영장 어디든 위험

외이도염은 외이도에 염증이 생기는 질환입니다. 약 3㎝의 좁은 통로인 외이도는 귓바퀴에서 고막까지 이어지는 관 형태입니다. 귓속 털과 귀지를 이용해 이물질의 유입을 막는 방어선 역할을 합니다. 다만 세균이나 곰팡이, 외부 자극 등에 민감해 각종 질환이 생기기도 쉽습니다.

[연합뉴스]

외이도염은 주로 세균 감염으로 발생합니다. 녹농균과 황색포도상구균이 대표적인 원인균으로 꼽힙니다. 간혹 건선 같은 피부질환이나 곰팡이, 알레르기 등도 외이도염을 일으킵니다.

물놀이 후에는 귀 안이 축축해지는데요. 이때 귀를 보호하는 귀지의 기능이 약해져 염증이 쉽게 생길 수 있습니다. 특히 계곡물, 강물 같은 자연수는 오염 가능성이 크기 때문에 외이도염 발생 가능성도 큽니다. 바닷물은 염분이 살균 작용을 해 자연수보다 감염 위험은 낮지만, 귀 안에 염분이 남아 있으면 피부가 건조해져 염증이 생기게 됩니다. 수영장은 염소로 소독돼 비교적 안전하지만 수질 관리가 미흡한 곳이라면 역시 안전하지 않습니다.

가려움 등 있을 때 바로 병원 찾아야

외이도염이 생겼다면 초기에는 가려움, 통증 등이 나타납니다. 특히 통증은 귓바퀴를 만지거나 당길 때 심해집니다. 염증이 심해지면 고름이나 노란 분비물이 흘러나오고 열감과 극심한 통증도 있습니다. 귀에 압력이 차는 듯한 먹먹함이나 일시적인 청력 저하가 동반되기도 합니다.

외이도염을 초기에 치료하지 않으면 고막까지 번지게 됩니다. 통증, 청력 저하가 심해지고 고막염이나 외이도 농양이 될 위험도 큽니다. 강릉아산병원 이비인후과 박정미 교수는 “면역력이 떨어졌거나 만성 질환이 있는 사람은 염증이 뼈까지 번지는 악성 외이도염으로 이어질 수 있는데, 이는 생명을 위협해 장기 입원 치료가 필요하다”고 설명했습니다.

[연합뉴스]

외이도염이 의심되면 귀를 들여다볼 수 있는 이경 또는 이내시경으로 상태를 정확히 확인합니다. 원인균 분석을 위해 분비물 검사도 필요합니다. 외이도염으로 진단된 경우 약물 치료를 시행합니다. 항생제와 소염제가 포함된 점이액이나 연고를 사용하며 먹는 진통제 등을 쓸 수도 있습니다. 특히 귀는 스스로 약을 바르거나 소독하기 어려운 부위이기 때문에 증상이 있는 동안에는 정기적으로 병원을 방문해야 합니다.

귀 억지로 자극하는 행동 삼가야

물놀이 시 귀 건강을 지키기 위한 노력이 중요합니다. 귀에 물이 들어갔다면 머리를 기울여 귀를 아래로 향하게 하고 가볍게 흔듭니다. 물은 자연적으로 마르니 손바닥으로 귀를 꾹 누르거나 면봉을 깊이 넣는 행동은 삼가야 합니다. 고막을 손상하고 피부를 자극하기 때문입니다. 귓속 물을 빨리 말리고 싶다면 드라이기를 30㎝ 거리에 두고 찬 바람을 30초에서 1분간 쐬는 게 낫습니다.

수영할 때는 방수 귀마개나 수영모를 착용하는 것도 도움이 됩니다. 평소에는 귀지를 억지로 제거하지 않는 게 좋습니다. 적당한 귀지는 귀의 살균, 보습, 보호 역할을 합니다. 너무 많으면 자연스럽게 밖으로 밀려 나옵니다.

[연합뉴스]

물놀이 후 귀가 가렵거나 불편한 증상을 ‘시간이 지나면 괜찮아지겠지’ 하고 넘겨선 안 됩니다. 박 교수는 “이상 징후가 있으면 반드시 이비인후과를 방문해 정확한 치료를 받아야 한다”며 “이전에 외이도염에 걸린 적이 있다면 전문의와 상담한 후에 정기적으로 예방용 약물을 사용하면 좋다”고 조언했습니다. 이어 “외이도가 좁거나 고막 천공이 있는 경우 이어폰을 장시간 사용하는 사람, 만성 피부질환자는 증상이 없어도 여름철 귀 건강 관리에 특별히 신경을 써야 한다”고 덧붙였습니다. 김보람 매경헬스 기자.

청소년 경제신문 ‘틴매일경제’에 실린 기사입니다. 매일경제신문 구독자라면 신청을 통해(02-2000-2000) 틴매일경제를 무료로 받아보실 수 있습니다.