SMR 패권전쟁…빌 게이츠가 '한국 역할론' 강조한 이유

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(서울=뉴스1) 허경 기자 = 이재명 대통령이 21일 서울 용산 대통령실에서 빌 게이츠 게이츠재단 이사장을 접견하고 있다.?(대통령실 제공. 재판매 및 DB 금지) 2025.8.21/뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포, AI학습 이용 금지. /사진=(서울=뉴스1) 허경 기자

"차세대 SMR(소형모듈원자로)의 빠른 실증과 확산을 위해 한국 정부의 규제 체계 수립과 공급망 구축 역할이 매우 중요하다."

빌 게이츠 게이츠재단 이사장은 지난 21일 서울 종로구 SK서린빌딩에서 최태원 SK그룹 회장과 만찬을 가지며 이같이 말했다. 게이츠 이사장은 미국의 SMR 기업 테라파워의 설립자다. 미래 SMR 산업에 있어 '대한민국 역할론'을 직접 거론한 것이다. 그는 최 회장에게 "앞으로 SK와 테라파워가 글로벌 시장을 선도할 수 있다고 본다"는 말도 건넸다.

에너지 업계는 게이츠 이사장의 발언을 단순 '립서비스'로 보고 있지 않다. 실제 한국 기업들이 SMR 밸류체인의 중요한 한 축으로 부상하고 있기 때문이다. 최 회장은 "한국과 SK가 테라파워 SMR 상용화에 중요한 역할을 할 수 있다고 믿는다"고 게이츠 이사장의 발언에 화답했다.

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빌 게이츠 "원전만 제대로 개발해도 된다"

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최태원 SK 회장(사진 오른쪽)과 빌 게이츠 게이츠재단 이사장이 21일 서울 종로구 SK서린빌딩에서 악수를 하고 있다.

게이츠 이사장은 2008년 테라파워를 설립했다. 기후변화에 대응하려면 미래 에너지 개발이 필수적인데, 이를 위해선 경제성과 안전성을 모두 갖춘 원전의 업그레이드가 가장 실효성있다는 게 그의 지론이다. 게이츠 이사장은 2012년 월스트리트저널이 주최한 콘퍼런스에서 태양광·풍력·바이오연료·천연가스·원자력 중에서 원자력만 제대로 개발해도 나머지 에너지원이 필요없을 것이라는 취지의 주장을 했다.

테라파워는 현재 가장 선도적인 SMR 기업이 됐다. 지난해 미국 와이오밍에서 세계 최초로 상업용 SMR 플랜트 건립에 돌입했다. 2030년 가동이 목표다. SMR은 전기출력 300㎿e(메가와트) 이하급의 원자로로, 건설비용은 대형원전의 30분의 1 수준이고, 중대사고 확률은 10억년에 1회 수준에 불과하다. 특히 테라파워는 냉각재로 폭발 위험이 상대적으로 높은 물이 아닌 소금(나트륨)을 활용하는 4세대 원자로를 지향하고 있어 안전성을 극대화했다는 평가다.

SMR 시장은 2030년을 기점으로 본격 개화할 것으로 관측되고 있다. 테라파워 외에 뉴스케일파워, 엑스-에너지, 오클로 등 미국 기업들이 기술 개발을 주도한다. 중국 역시 SMR 기술 확보에 적극 나서고 있는 것으로 파악된다. AI 데이터센터 확대, 전기화 추세 확산 등으로 전력 수요가 기하급수적으로 늘어나는 가운데 경제성과 안전성을 갖춘 SMR의 가치가 하루가 다르게 오르는 중이다.

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빌 게이츠와 한국 간 'SMR 동맹 강화'

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HD현대 정기선 수석부회장이 테라파워(TerraPower) 빌 게이츠 설립자와 22일 만나 SMR 사업 협력방안에 대해 논의했다

게이츠 이사장은 이번 방한의 가장 큰 목표 중 하나가 'SMR 파트너십 강화'라는 점을 숨기지 않았다. 이재명 대통령과의 면담에서도 SMR 협력이 테이블 위에 올랐다. 최태원 회장 뿐만 아니라 정기선 HD현대 수석부회장, 김정관 산업통상자원부 장관, 안세진 원전산업정책국장 등과 릴레이 회동을 가졌다.

SK와 HD현대의 경우 테라파워와 '동맹'을 체결한 대표적 기업이다. SK는 테라파워에 2억5000만 달러를 투자한 2대주주다. SK는 테라파워와 함께 아시아 SMR 시장을 주도해 나가는 게 목표다. AI 데이터센터, 반도체 사업을 위한 에너지원으로 SMR이 거론되고 있다. HD현대는 테라파워에 약 400억원을 투자했을 뿐만 아니라, 세계 최고 수준의 조선 기술을 바탕으로 '부유식 SMR', 'SMR 추진선' 기술 개발을 노리고 있다. 나트륨 원자로에 탑재되는 원통형 원자로 용기에 대한 공급 계약 역시 체결했다.

한국 정부 역시 SMR에 우호적이다. 한국수력원자력은 정부와 함께 혁신형 SMR(i-SMR)을 개발 중이다. 게이츠 이사장과 만난 이재명 대통령은 "한국이야말로 SMR의 강자가 될 수 있다"며 적극 지원을 약속했다.

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SMR 패권전쟁, 韓은 美의 파트너

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게이츠 이사장이 한국 정부와 기업에 SMR 러브콜을 보낸 이유는 명확하다.미국의 '블루팀' 중 가장 뛰어난 원전 제작 노하우를 보유한 곳이 한국이기 때문이다. 실제 테라파워 등 미국 SMR 기업들의 경우 SK, HD현대, 두산에너빌리티 등 국내 기업들과 폭넓은 동맹관계를 바탕으로 사업을 추진하고 있다. 미중 패권 경쟁이 심화되는 속에서 중국에 SMR 주도권을 빼앗기지 않으려는 의지가 게이츠 이사장의 방한 일정에도 투영된 것으로 풀이된다. 중국은 2026년 가동을 목표로 SMR 프로젝트를 추진 중이다.

게이츠 이사장이 '한국 정부의 규제 체계 수립과 공급망 구축'을 거론한 것도 의미심장하다. SMR과 관련한 구체적인 원칙과 법령을 아직까지 마련하지 못한 한국에 '속도전'을 촉구한 모양새다. 테라파워는 SK와 함께 22일 산업부 측과 만나 SMR 투자와 기술 개발 경과 등을 설명하면서 △민간 참여 활성화를 위한 인센티브 지원 △정부 차원의 글로벌 파트너십 강화 △선진제도 도입 등을 요청하기도 했다.

에너지 업계 관계자는 "원전 산업이 국제정치 구도와 밀접하게 맞닿아 있는 점을 고려할 때 미국의 SMR 프로젝트는 한국 기업과의 협력 관계 속에 진행될 수밖에 없을 것"이라며 "미국과의 파트너십 아래 'SMR 밸류체인'의 주요 축으로 발돋움할 수 있는 전략을 짜야 할 것"이라고 말했다.

최경민 기자 brown@mt.co.kr