'수백억 매출' 루닛·뷰노 성공 신화··· 다음에 뜰 헬스케어 섹터는?

디지털 치료제 등 'IT+헬스케어' 잠재력
정부가 역량 있는 초기 기업 육성해야
바이오 전문 운용사, 시장 방향성 줄 것

[서울경제]

“한국에는 글로벌 수준의 정보기술(IT) 역량을 보유한 기업과 인재들이 많아 IT를 헬스케어 서비스에 접목한 사업 아이템의 성장 잠재력이 큽니다. 국가 산업 전략 측면에서 정부가 국가신약개발재단(KDDF)처럼 연구개발(R&D) 전 주기를 지원하는 정책을 만들어 가능성 있는 초기 기업을 집중 육성해야 합니다.”

정보라(사진) 스틱벤처스 상무는 21일 서울경제신문과의 인터뷰에서 “국내에서 혁신의료기기로 지정된 디지털 치료제가 20개를 돌파했지만 아직 눈에 띄는 성과를 낸 기업이 없다보니 역량 있는 초기 기업들도 투자를 받기 어려운 상황”이라며 이같이 강조했다.

디지털 치료제란 특정 질환의 치료·예방이 목적인 소프트웨어(SW) 기반 의료기기다. 주로 경도인지장애, 우울증, 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 등 환자를 대상으로 다양한 콘텐츠를 이용해 질환을 치료한다. 정 상무는 “최근 의사로 일하다가 의료 현장에서 디지털 치료제의 필요성을 느끼고 창업에 뛰어든 분들 중 잠재력 있는 팀이 많다”며 “지금 국내 인공지능(AI) 영상 진단 기업들이 수백억 원의 매출을 내는데, 디지털 치료제 시장도 영상 진단 시장만큼 커질 잠재력이 있다”고 평가했다.

다만 국내 디지털 치료제 업계에서 아직 성공 사례가 나오지 못한 이유로 정 상무는 크게 두 가지를 꼽았다. 그는 “신약보다는 덜하지만 기본적으로 임상을 진행해야 하는 만큼 시간과 자금이 많이 소요되는데 신약 개발에 비해 정부의 지원이 부족한 편”이라며 “신약 개발 도중에는 기술수출이 가능하지만 디지털 치료제에는 이처럼 자금을 수혈할 수 있는 오픈 이노베이션 모델이 없는 것도 단점”이라고 지적했다. 이어 “정부가 선별 급여 제도를 열어주고 있지만 보험 단가가 너무 낮고, 비급여로 상품화할 경우 환자의 비용 부담이 너무 커 기대한 매출과 수익률을 확보하기 어렵다”고 덧붙였다.

디지털 치료제 개발 업계도 어떤 질병을 치료할 수 있을지 신중하게 판단해야 한다는 게 정 상무의 시각이다. 그는 “국내 시장은 의료 접근성도 높고 AI 기술 접목으로 디지털 치료제의 성장 잠재력이 높지만 기존 페이퍼 기반의 치료법을 단순히 디지털로 바꾼 경우엔 사업성이 떨어진다고 본다”며 “에스알파테라퓨틱스가 게임 형태 소프트웨어로 어린이들의 안구를 운동시켜 근시 진행을 늦추는 것처럼 기존에 없었던 새로운 방식으로 틈새시장을 찾는 것이 중요하다”고 말했다.

신약 개발에서는 중추신경계(CNS) 치료를 관심 분야로 꼽았다. 정 상무는 “CNS 분야에서 미충족 의료 수요가 너무 크다보니 조금이라도 개념증명(PoC)이 이뤄진 신약은 큰 규모의 기술이전이 가능하다”며 “일리미스·큐어버스 등 눈에 띄는 국내 기업들도 있고, 투자 포트폴리오에 있는 기업들 간 공동 연구개발(R&D)을 할 여지도 많다”고 설명했다.

투자를 결정할 때 정 상무는 △타깃으로 하는 시장에서 어떻게 수익을 창출할 수 있는지 계획이 명확한 기업 △산업 내에서 제품 개발·기술이전 등 성과를 낸 창업 멤버가 있는 기업을 선호한다고 밝혔다. 그는 “최근 이런 자질을 갖춘 기업들이 늘어나 바이오 업계가 내실화되고 있다”며 “비상장 투자 분위기가 안 좋다고 하지만 바이오·헬스케어 시장은 꾸준히 우상향할 것”이라고 내다봤다.

정 상무는 국내 바이오·헬스케어 투자의 파이를 키우기 위해서는 상장사에 투자하는 전문 투자 운용사가 필요하다고 강조했다. 그는 “비상장 투자 섹터에는 전문적인 벤처캐피털(VC)이 다수 있지만 상장사에 투자하는 바이오 헬스케어 전문 운용사는 드물다”며 “바이오 헬스케어 분야에 전문적으로 투자하는 운용사들이 등장하면 바이오 상장사에 대한 적절한 평가가 이뤄질 것”이라고 강조했다.

박효정 기자 jpark@sedaily.com