석유화학 업계, 정유사와 수직적 통합 물밑 논의

통합시 나프타 가격 경쟁력 확보

정부가 석유화학 업계에 연말까지 사업 재편 계획을 내놓으라고 주문하면서 정유사와의 수직적 통합 가능성이 거론되고 있다. 정유사는 원유 정제 과정에서 석유화학 산업의 핵심 원재료인 나프타를 부산물로 생산하는데, 나프타분해설비(NCC·Naphta Cracking Center)를 가진 석유화학사가 정유사와 합쳐지면 가격 경쟁력을 확보할 수 있다.

여기에 NCC 설비에서 나온 에틸렌과 프로필렌으로 각종 석유화학 제품을 생산하는 다운스트림(downstream) 회사까지 손잡으면 최상의 조합이 나올 수 있다는 평가가 나온다.

석유화학 업계 관계자는 21일 “정부가 NCC 감축 목표를 현재 규모의 최대 25%로 잡은 만큼 석유화학 업체 간의 구조조정이 이뤄질 수밖에 없다”며 “석유화학 회사 간의 수평적 통합 이외에 정유사와의 수직적 통합이 이뤄지면 좋은 효과를 기대할 수 있다”고 말했다.

롯데케미칼 여수공장 전경. / 뉴스1

산업통상자원부와 석유화학 기업 10개사는 전날 ‘석유화학산업 재도약을 위한 산업계 사업 재편 자율 협약식’을 개최하고 연간 270만~370만톤(t) 규모의 NCC를 감축하기로 했다. 감축 규모는 전체 생산 능력(1470만톤)의 18~25% 수준이다. 이에 전남 여수, 울산, 충남 대산에 위치한 3대 석유화학 산업단지 입주 기업 간에 통폐합이 이뤄질 수밖에 없는 상황이다.

현재 국내 석유화학 업체는 원재료인 나프타의 약 절반을 국내 4대 정유사로부터 공급받는다. 나머지는 중동과 러시아 등에서 수입해왔다. 하지만 러시아·우크라이나 전쟁 이후 러시아산 나프타 공급은 막혔다. 러시아는 나프타를 중국에 저가로 수출했고 중국은 가격 경쟁력이 높아졌다.

업체 간 통합 논의는 진행 중이다. 롯데케미칼과 HD현대오일뱅크는 대산 석유화학 산업단지에 있는 NCC 설비 통합을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. 업계에 따르면 두 회사의 합작회사(JV)인 HD현대케미칼과 롯데케미칼의 NCC 설비를 통합 운영하는 방안이 검토 중이다.

울산 산업단지에서는 SK이노베이션 계열 석유화학 업체인 SK지오센트릭과 대한유화가 NCC 설비를 통합 운영할 것이라는 전망이 지배적이다. SK지오센트릭은 SK에너지에서 나프타를 공급받아 에틸렌, 프로필렌 등을 만들어 판매한다. 대한유화는 SK지오센트릭과 같은 울산 산업단지에 있는 NCC 기업으로 에쓰오일(S-Oil)에서 나프타를 공급받고 있다.

다만 SK에너지·HD현대오일뱅크 외에 GS칼텍스와 에쓰오일이 국내 석유화학 업체와 손잡을 가능성은 미지수다. GS칼텍스는 LG화학·롯데케미칼·여천NCC가 있는 여수 산업단지에 있지만, 미국 셰브런이 지분 50%를 들고 있어 의사 결정이 쉽지 않다.

에쓰오일 역시 대주주가 사우디아라비아 국영기업 아람코이고 원유 정제 과정에서 나오는 나프타를 판매하지 않고 직접 에틸렌과 프로필렌을 만들 예정이라 석유화학 업체와의 통합 가능성은 작다.

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