사진 보면 행운? 존재 자체가 행운…코스타리카 ‘금빛 상어’의 비밀

‘황색변색증+백색증’ 희귀 사례
“카리브해 최초…생존 불이익에도 성체로 성장”

코스타리카 바다에서 발견된 오렌지빛 상어의 정체가 밝혀졌다.

국제 학술지 ‘해양생물 다양성’(Marine Biodiversity) 8월호에 게재된 논문을 보면, 지난해 8월 코스타리카 토르투게로 국립공원 인근 바다에서 포착된 ‘대서양수염상어’(Nurse Shark)를 연구한 결과 이 상어가 황색변색증(잔티즘)과 백색증을 동시에 가진 희귀 개체로 판단된다고 밝혔다.

눈이 흰색이라 홍채가 보이지 않는다. 출처 Parismina Domus Dei 페이스북

당시 상어는 취미 낚시 중이던 두 남성이 던진 미끼를 물었고, 이들은 상어를 가까이 끌어올려 촬영한 뒤에 낚싯바늘을 풀어줬다. 연구진을 이 사진을 토대로 연구를 진행한 것이다. 사진에서 보이는 2ｍ 가량 길이의 대서양수염상어는 일반적으로 자갈과 같은 색을 띠지 않고 온몸이 주황색을 띄고 있다. 눈도 창백한 흰색으로 홍채가 보이지 않는다.

연구진은 황색변색증과 백색증이 동시에 나타나는 경우는 매우 희귀하다고 밝혔다. 대서양수염상어는 카리브해 전역에 널리 분포하며 멸종위기종으로 분류되지 않은 흔한 상어다. 해당 상어의 조직 검체를 채취해 유전자 검사를 하지 못했기 때문에 정확한 원인을 파악하기 어려웠다고 연구진은 밝혔다.

연구진은 “수염상어 종에서 완전한 황색변색증이 나타난 건 과학적으로 확인된 첫 사례”라며 “카리브해에서도 최초의 기록”이라고 했다. 또 “황색변색증과 백색증은 포식자에게 쉽게 노출되는 등 생존 불이익을 주지만, 두 조건을 모두 가진 상어가 성체로 자라 지금까지 살아남았다는 건 해양 생태계 내 유전적 다양성과 적응력에 대한 시사점을 남긴 것”이라고 밝혔다.

김지훈 기자 watchdog@hani.co.kr