제임스웹 망원경, 천왕성 29번째 위성 발견…지름 10㎞ 초소형

천왕성 29번째 위성 발견 (서울=연합뉴스) 항공우주국(NASA)의 제임스웹 우주망원경으로 천왕성의 29번째 위성을 발견했다고 NASA가 2025년 8월 19일 밝히면서 공개한 설명 그림. 'S/2025 U1'이라는 임시 명칭이 붙은 이 위성은 2025년 2월 2일 촬영된 이미지를 분석해 발견됐다. [NASA 배포 사진. 크레딧 원문 표시 필수. Credit: NASA, ESA, CSA, STScI, M. El Moutamid (SwRI), M. Hedman (University of Idaho)] 2025.8.20.

(서울=연합뉴스) 임화섭 기자 = 천문학자들이 미국 항공우주국(NASA)의 제임스웹 우주망원경으로 천왕성의 29번째 위성을 발견했다고 NASA가 19일(현지시간) 밝혔다.

이번 발견은 올해 2월 2일 관측에서 촬영된 이미지를 분석해 사우스웨스트연구소(SwRI) 주도로 이뤄졌으며, 연구논문은 아직 출간되지 않았다.

웹 망원경으로 천왕성의 고리와 위성들을 관측하는 연구계획의 연구책임자인 SwRI 소속 마리암 엘 무타미드 박사는 "작은 위성이지만 중요한 발견"이라며 "거의 40년 전 NASA의 보이저 2호 우주선이 (천왕성 근처를 지나가는) 근접비행을 했을 때도 보지 못했던 것"이라고 지적했다.

'S/2025 U1'이라는 임시 명칭이 붙은 이 위성의 크기는 매우 작으며, 이 때문에 보이저 2호의 근접비행 등 지금까지 이뤄진 다른 관측에서 포착되지 않은 것으로 보인다.

해왕성의 다른 소형 위성들과 반사율(알베도)이 비슷하다고 가정하면 이 위성의 지름은 약 10㎞로 추정된다.

미국 캘리포니아주 마운틴뷰 소재 세티(SETI·외계 지적 생명체 탐사) 연구소 소속 매튜 티스카레노 박사는 천왕성이 태양계 내 행성들 가운데 특이한 점은 작은 내부 위성이 많다는 점이라고 설명했다.

천왕성은 둘레에 고리를 두르고 있으며 위성계도 거느리고 있는데, 고리와 위성계 사이의 상호관계가 복잡하고 경계도 모호하다는 것이 그의 설명이다.

이번에 발견된 위성의 궤도는 거의 원형이고 천왕성 중심부로부터 거리는 5만6천㎞다.

공식 명명은 국제천문연맹(IAU)의 승인을 거쳐 이뤄지게 된다.

천왕성의 위성 29개 중 이번에 발견된 것을 포함한 2개는 아직 이름이 정해지지 않았고, 나머지 27개는 모두 '한여름밤의 꿈', '템페스트' 등 윌리엄 셰익스피어(1564-1616)의 작품들이나 알렉산더 포프(1688-1744)의 '머리타래의 겁탈'(The Rape of the Lock)에 나오는 캐릭터의 이름을 따서 명명됐다.

천왕성의 위성 중 가장 큰 5개는 미란다, 아리엘, 움브리엘, 티타니아, 오베론이며, 이번에 발견된 위성은 이들 5개보다 안쪽인 궤도를 도는 소형 위성들 중 14번째로 발견됐다.

이 밖에 천왕성 주변에는 심하게 찌그러진 궤도를 도는 '불규칙 위성'이 10개 있다.

solatido@yna.co.kr

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