[기억할 오늘] 미국 수도 부지 측량 작업에 발탁된 흑인 청년

8.20 벤저민 배네커- 2

미국 우정국이 1980년 2월 발행한 벤저민 배네커 기념우표. postalmuseum.si.edu

(이어서) 벤저민 배네커는 해방 노예 아버지와 영국계 계약 노예 출신 어머니의 아들로 메릴랜드에서 태어나 외할머니에게서 글을 배운 뒤 작은 퀘이커 학교를 다니며 사실상 독학으로 천문학과 수학, 측지학 등을 익혔다. 1753년 그는 시계를 분해한 뒤 나무로 부품 하나하나를 정교하게 깎아 큼지막한 새 시계를 만들어낼 정도로 호기심이 많았고, 또 영민했다. 그 시계는 50년 넘게 정확하게 작동했다.

그는 메릴랜드의 유력 사업가 앤드루 엘리코트(Andrew Ellicott)의 눈에 들어 그의 서재에 있던 책들을 섭렵할 수 있었다. 천문학과 측지학에 대한 탁월한 능력 덕에 그는 제퍼슨의 사촌이었던 엘리코트의 추천으로 1791년 새 수도가 될 워싱턴D.C. 측량 작업에도 가담했다. 백악관 역사협회에 따르면, 워싱턴과 제퍼슨도 그의 존재를 알고 있었다. 배네커는 1792~97년까지 6년 연속 혼자서 농업 절기와 조석 정보 등을 담은 연감(almanacs)을 발간했다.

그가 제퍼슨에게 편지를 쓴 건, 제퍼슨 역시 노예 소유주이긴 했지만 신사로 알려진 그라면 노예에 대한 열린 관점을 수용할 수 있으리라 여겼기 때문이라고 한다. 그는 자신과 제퍼슨이 나눈 편지를 1793년 연감에 게재, 당시 뉴잉글랜드 지역 노예제 폐지운동 진영의 열광적인 찬사와 지지를 받았다.

그는 간간이 받던 노동 급여와 연감 판매 수익 외에 주로 농사로 생계를 유지하며 말년까지 독신으로 살았다. 그가 숨진 뒤 필라델피아 연방 관보에 그의 부고 기사가 실리기도 했다.

그의 생애는 20세기 말에야 발굴돼 여러 전기와 다큐멘터리, 미국 우정국(USPS)의 1980년 ‘블랙 헤리티지’ 기념우표 등으로 재조명됐고 워싱턴D.C.와 뉴욕 브루클린, 메릴랜드, 조지아 등지에 그의 이름을 딴 학교와 공원들이 생겨났다. 2003년 설립된 시계 업체 ‘Bannaker, Inc’도 200년 전 배네커의 나무 시계에서 영감을 받아 탄생한 회사라고 한다.

최윤필 기자 proose@hankookilbo.com