“보고된 적 없었다”…‘황금 상어’ 발견, 살아있는 게 기적이라는데

코스타리카 바다에서 발견된 주황색 상어. [사진 = 페이스북 ‘FECOP’ 공식 계정 캡처]

코스타리카 해안에서 온몸이 주황빛을 띠는 희귀한 상어가 발견돼 학계와 온라인에서 큰 화제가 되고 있다.

영국 데일리메일은 18일(현지시간) 현지 어부들이 일반적인 갈색과는 달리 선명한 주황색 피부와 흰 눈을 가진 ‘간호사상어’를 잡았다고 전했다.

이 개체는 멜라닌 결핍으로 인한 백색증과 피부가 노랗게 변하는 황색변색증이 동시에 나타난 사례로, 카리브해에서는 처음 보고된 연골 어류라고 매체는 설명했다.

학계에 따르면 황색변색증은 민물고기, 조류, 파충류 등에서 드물게 확인된 바 있으나, 상어나 가오리류에서는 보고된 적이 거의 없다.

일반적으로 간호사상어는 주변 환경에 위장하기 적합한 갈색 피부를 지니지만, 이번 개체는 눈에 띄는 체색에도 불구하고 성체까지 성장해 더욱 주목받고 있다.

브라질 리오그란데 연방대 연구진은 “황색변색증은 포식자의 표적이 되기 쉽고, 백색증 역시 햇빛에 취약하거나 짝짓기에 불리한 영향을 준다”며 “그럼에도 해당 개체가 성체로 살아남은 점은 흥미롭다”고 밝혔다.

전문가들은 이번 발견이 해양 생태계의 유전적 다양성과 적응 과정을 이해하는 중요한 단서가 될 것이라며, 이 상어의 생존 요인과 색소 이상이 자연 선택에 어떤 영향을 미쳤는지 추가 연구를 진행할 계획이다.