상어가 어떻게 주황색?···코스타리카서 발견된 황금빛 상어에 해양학계 ‘발칵’

코스타리카 바다에서 발견된 주황색 상어.페이스북 'FECOP' 공식 계정 캡처

[서울경제]

코스타리카 연안에서 주황색을 띠는 희귀한 상어가 발견돼 전 세계 해양학계와 누리꾼들의 눈길을 끌고 있다.

18일(현지 시각) 영국 데일리메일은 현지 어부들이 몸 전체가 주황빛으로 물들고 흰색 눈을 가진 ‘간호사 상어’를 포획했다고 보도했다.

이 상어는 일반 개체와 달리 선명한 주황색 피부와 멜라닌이 결핍된 유백색 눈을 지녀, 마치 유령 같은 독특한 외형을 보였다. 매체는 이번 사례가 황색변색증과 백색증이 동시에 나타난 카리브해 첫 연골 어류라고 전했다.

학계에 따르면 황색변색증은 주로 민물고기, 조류, 파충류 등에서 극히 드물게 확인됐을 뿐, 상어나 가오리 같은 연골 어류에서는 보고된 바가 사실상 없다. 보통 간호사 상어는 바위나 암초와 위장하기 좋은 ‘갈색’ 피부를 지니지만, 이번 개체는 눈에 띄는 색상에도 불구하고 성체로 생존해 더욱 주목된다.

브라질 리오그란데 연방대 해양생물학자들은 "황색변색증은 동물이 주변 환경과 어울리기 어렵게 만들고, 포식자에게 쉽게 노출될 수 있다"며 "백색증 역시 햇빛 민감도 증가와 짝짓기 불리 등 다양한 생존 불이익을 준다"고 평가했다.

전문가들은 이 사례가 해양 생태계의 유전적 다양성과 적응 가능성을 보여주는 중요한 단서라며, 해당 개체의 생존 배경과 색소 이상이 자연 선택에 미친 영향을 추가로 분석할 계획이다.

강지원 기자 g1ee@sedaily.com