'황금빛 상어' 과학자들도 깜짝…"세계 최초 발견" 정체는?

코스타리카 해역에서 발견된 황금빛 간호사 상어./사진=뉴시스(데일리메일)

황금빛을 띄는 '희귀 상어'가 코스타리가 해역에서 발견됐다.

19일(한국 시간) 미국 포스브 보도에 따르면 슈프링거 네이처지 '해양생물 다양성(Marine Biodiversity)' 8월호에 코스타리카 토르투게로 국립공원에서 황금빛을 띄는 간호사 상어(Ginglymostoma cirratum)가 발견됐다는 내용의 논문이 실렸다. 이 황금빛 간호사 상어는 낚시꾼들의 의해 우연히 포획됐다.

간호사 상어는 연안 바닥에 주로 서식하면서 새우와 게 등을 주로 먹고 사는 어종이다.

이번에 발견된 이 상어는 몸길이 약 2m에 달하는 성체다. 일반적으로 회색빛을 띠는 동종 개체와 달리 강렬한 황금빛 주황색 몸체를 갖고 있었다. 카리브해에서 발견된 상어·가오리 등 연골어류 가운데 첫 황색변색증 사례로 기록됐다.

과학자들은 이번 개체가 단순한 황색변색증을 넘어, 백색증까지 동반된 '알비노-황색변색증(albino-xanthochromism)'일 가능성을 제기했다. 멜라닌이 결핍되면서 검은색·갈색 계열 색소가 사라지고, 대신 노란색·주황색 색소가 두드러지게 나타난다는 것이다. 두 가지 색소 이상이 동시에 나타나는 경우는 극히 드물다.

보통 간호사 상어는 바닥 생활을 하며 바위나 암초에 몸을 숨기는데, 이 같은 선명한 황금빛은 눈에 잘 띄어 생존에 불리하다. 따라서 이 개체가 자연에서 성체까지 성장한 것도 이례적이란 게 과학계 분석이다.

연구진은 "이처럼 특이한 색 변이는 유전적 돌연변이나 열성 형질, 혹은 식단이나 환경적 요인 등 다양한 원인으로 발생할 수 있다"고 말했다.

이재윤 기자 mton@mt.co.kr