‘이것’만 교정해도…‘무릎관절염’ 통증 확 준다

美 뉴욕대·유타대·스탠퍼드대 공동연구팀 연구결과
걸음걸이 조정으로 증상 완화…진통제 복용과 비슷
가해지는 하중 줄어 연골 퇴화 속도도 늦출 수 있어

무릎관절염 환자가 걸음걸이를 교정하는 것만으로 통증을 완화하고, 연골 퇴화 속도를 늦출 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 사진은 기사의 특정 사실과 관련 없음. 게티이미지뱅크

걸을 때 발 각도 등 걸음걸이를 교정하면 골관절염으로 인한 무릎 통증을 진통제를 복용한 수준으로 완화할 수 있고, 관절 연골 퇴화 속도도 늦출 수 있다는 임상시험 결과가 나왔다.

미국 뉴욕대와 유타대, 스탠퍼드대 공동 연구팀은 14일 이 같은 연구 결과를 국제 의학 저널 랜싯 류머티스학(Lancet Rheumatology)에 발표했다고 밝혔다. 

연구팀은 무릎관절염 환자 68명(평균 연령 64.4세)을 대상으로 걸을 때 발을 두는 각도를 바꾸는 것이 관절에 가해지는 추가 하중을 줄이고 관절염 치료에 도움이 될 수 있는지를 알아보는 무작위 비교 임상시험을 했다.

참가자들의 러닝머신 위를 걷는 모습을 분석해 무릎 안쪽에 발생하는 최대 하중을 계산하고 걸을 때 발 방향을 안쪽 또는 바깥쪽으로 5~10도 교정할 경우 어느 것이 무릎 하중을 가장 많이 줄이는지 추정했다.

이어 환자들을 무작위로 두 그룹으로 나눠 그 중 절반에게는 무릎 하중을 줄일 수 있는 발 각도로 걷도록 6회에 걸쳐 훈련하고, 나머지 대조군 절반은 기존 자세대로 걷도록 한 뒤 1년 후 통증 점수와 자기공명영상(MRI) 검사로 변화를 측정했다.

그 결과 발 각도를 조정한 그룹은 10점 척도 통증 점수가 1.5점 낮아졌다. 하지만 걸음걸이를 바꾸지 않은 그룹은 1점가량 감소하는 데 그쳤다. 이는 일반의약품 진통제를 복용한 것과 같은 수준의 효과다.

걸음걸이를 교정한 사람들은 무릎에 가해지는 최대 하중이 4% 줄고, 무릎 안쪽 부위의 연골 퇴화 속도가 느려진 것으로 나타났다. 반면 기존 보행을 유지한 사람들은 하중이 오히려 3% 이상 늘었다. 

연구팀은 “환자별 보행 패턴에 맞게 발 각도를 조정하면 장기적으로 무릎관절염 증상을 완화하고 연골 손상을 늦출 수 있음을 보여준 첫 연구”라며 “이 방법은 진통제보다 상당한 장점을 가질 수 있다”고 설명했다.

한편 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 미국인 7명 중 1명은 골관절염을 가지고 있다. 염증은 흔히 무릎 안쪽에 나타나는데, 무릎에 가해지는 과도한 하중이 시간이 지남에 따라 질환을 악화하는 것으로 추정된다.

골관절염은 고령화와 함께 많이 증가하고 장애의 주요 원인으로 꼽히며, 일반적으로 진통제, 물리치료 등으로 증상을 완화하다가 더 악화하면 무릎 인공관절 대체술을 받게 된다.