'조용히 강한' 포항과 이호재, '아시아와 득점왕'을 향해[초점]

포항, '시즌 초 최하위→3위' 수직 상승
이호재, 11골로 리그 득점 2위... 1위와 한 골 차

[스포츠한국 김성수 기자] 포항 스틸러스가 3연승을 달리며 어느덧 K리그1 3위까지 올라왔다. 주포인 이호재도 리그 득점 2위로 순위를 끌어올린 상황.

촘촘한 승점 차로 춘추전국시대와 같은 K리그1에서 약진하고 있는 포항과 이호재는 충분히 기대 이상의 성적을 낼 수 있는 상황이다.

ⓒ프로축구연맹

포항은 15일 오후 7시 경기도 안양종합운동장에서 열린 하나은행 K리그1 2025 26라운드 안양과의 원정경기에서 1-0 승리를 거뒀다.

포항은 이 승리로 3연승을 달려 12승5무9패(승점 41)를 기록하며 일시적으로 리그 3위에 올라섰다. 반면 안양은 3연패에 빠져 8승3무15패(승점 27)의 리그 11위에 머물렀다.

양 팀 모두 긴장감을 갖고 임한 경기였지만, 포항의 선제골이 나오는 것은 순식간이었다. 전반 5분 포항이 후방에서부터 간결한 패스로 안양의 압박을 풀어나왔고, 왼쪽의 조르지에게 연결됐다. 안양 수비가 미처 복귀하기도 전에 조르지가 문전에 보낸 왼발 패스를 이호재가 오른발로 마무리하며 포항에 1-0 리드를 안겼다.

전반 추가시간 4분에는 포항 공격수 이호재가 공중볼 경합 도중 안양 미드필더 김정현의 얼굴을 팔꿈치로 가격해 경고를 받기도 했다.

안양은 후반 시작과 함께 채현우를 빼고 측면에서 빠르게 뛸 수 있는 공격수 야고를 투입해 포항을 압박했다. 하지만 좀처럼 득점의 기미가 보이지 않았다.

후반 40분에는 안양 수비수 권경원이 포항 공격수 주닝요와 경합 도중 팔꿈치로 상대 얼굴을 쳐 다이렉트 퇴장을 받기도 했다.

결국 안양은 동점골을 기록하지 못하며 3연패에 빠졌다. 팀 간 승점 차가 얼마 나지 않는 상황에서 3연승의 포항은 단맛, 3연패의 안양은 쓴맛을 본 날이었다.

이날 결승골로 리그 득점 2위에 올라선 포항 이호재. ⓒ프로축구연맹

시즌 초반 4경기 무승(2무2패)을 기록하며 2~3월에 걸쳐 리그 최하위에 머무르기도 했던 포항은 어느새 리그 3위까지 순위를 대폭 끌어올렸다. 비록 1위 전북 현대(승점 57)는 다소 멀어보인다고 해도, 2위 대전 하나시티즌(승점 42)과는 고작 1점 차로 가시권이다. 3위에게까지 주어지는 아시아챔피언스리그엘리트(ACLE) 티켓도 다시 노려볼 수 있다.

포항은 지난달 22일 수원FC에 1-5 대패를 당하면서 3연패에 빠졌다. FC서울에서 기성용을 영입해 중원을 강화했음에도 당한 대패였기에 더욱 치명적이었다.

하지만 포항은 곧바로 대구 원정에서 1-0 승리를 거둔 후 박태하 감독의 휴식기 전술 수정을 거쳐 8월에 만난 광주와 안양을 모두 1-0으로 잡았다.

2위 대전부터 11위 안양까지 순위가 붙어있는 팀들 간의 승점 차가 3점을 넘어가는 경우가 없다. 4위 김천(승점 40)-5위 서울(승점 37)-6위 울산(승점 34)의 승점 3점 차가 가장 큰 정도.

이런 상황에서 포항의 3연승은 순위 상승은 당연하고 팀의 사기에도 크게 긍정적인 영향을 미친다. 박태하 감독 역시 이날 경기 후 기자회견에서 무실점 3연승을 크게 평가하기도 했다. 압도적인 선두 전북을 만나는 다음 경기에서도 전북이 포항의 기세를 무시할 수 없다.

한편 이호재는 지난 시즌 좋은 흐름을 이어가다 부상으로 조기에 시즌을 마감했지만, 올해 포항의 주포로 대활약하며 K리그1 25경기 11골을 기록 중이다. 팀 내 최다 득점은 물론 리그 전체 득점 2위를 달리고 있다.

득점 선두(12골)인 전북의 전진우가 후반기 주춤하고 있는 와중 이호재가 치고 나가며, 어느새 두 선수의 격차는 한 골이다. 이호재 입장에서는 생애 첫 득점왕을 충분히 노려볼 수 있는 상황이다.

ⓒ프로축구연맹

어느새 리그 3위와 득점 2위까지 치고 올라온 포항과 이호재. 이들의 동반 상승이 K리그1을 더욱 흥미롭게 만들고 있다.

 

스포츠한국 김성수 기자 holywater@sportshankook.co.kr