광복 80주년, 126년 금융독립史…대한천일은행에서 우리금융까지

고종의 자금 지원부터 전쟁 속 사명감, 그리고 현재진행형 ‘금융독립’ 이야기

오늘(15일)은 광복 80주년이다. 나라를 되찾은 기쁨과 함께, 우리 손으로 경제와 금융을 다시 세운 역사를 돌아보는 날이기도 하다.

돌아보면 광복 이후 경제 주권을 회복하기까지의 길은 결코 순탄치 않았다. 일제강점기의 수탈, 해방 직후의 혼란, 전쟁과 재건을 거치며 ‘금융독립’은 수많은 사람들의 땀과 헌신으로 이어져 왔다.

대한민국 금융주권 회복의 역사와 궤를 같이하는 은행이 있다. 올해로 창립 126주년을 맞은 우리은행이다. 대한천일은행에서 출발해 글로벌 우리금융그룹으로 성장한 발자취는 곧 대한민국 금융사의 축소판이다.

민족자본은행의 탄생…“하늘 아래 첫째가는 은행”

서울 중구 남대문로 118. 어제(14일) 찾은 이곳은 모던한 건물 속에서 경성 시절의 흔적을 간직하고 있었다. 1909년 ‘광통관(廣通館)’으로 지어진 이 건물은 올해로 116세. 1899년 설립된 우리은행의 전신, 대한천일은행의 본점이 자리했던 곳으로 현재는 우리은행 종로금융센터가 들어서 있다. 금융독립의 상징이 오늘까지 그 자리를 지키고 있는 셈이다.

1899년 당시 조선은 일본 제국주의의 금융 침탈로 경제주권이 위태로웠다. 다이이치긴코(제일국립은행) 등 일본계 금융기관이 속속 진출하며 대한제국 경제는 종속화의 위기에 놓였다.

이런 상황에서 고종황제와 민족 상인들은 “우리 손으로 만든 은행이 있어야 나라의 부를 지키고 경제적 자립을 이룰 수 있다”는 절박함을 공유했다. 특히 고종황제는 은행 설립을 위해 개인 자금 3만 원을 내놓았다. 당시 쌀 한 가마니가 1원 하던 시절이니, 그 가치는 막대했다. 민간과 황실이 함께 금융독립을 꿈꿨음을 보여주는 상징적 장면이다.

이렇게 탄생한 대한민국 최초의 민영은행이 바로 대한천일은행이다. ‘천일(天一)’이라는 이름은 ‘하늘 아래 첫째가는 은행’이라는 뜻으로, 일본계 은행과 어깨를 나란히 하겠다는 자신감이자 금융독립의 선언이었다. 이는 단순한 상업 경쟁을 넘어, 민족의 자존심과 경제주권에 대한 염원을 집약한 상징이었다.

역사강사 최태성 씨는 “당시 은행 이름 자체가 하나의 메시지였다”며 “일본 금융자본에 맞서 자존심을 지키겠다는 상징이자, 우리 손으로 만든 은행이 최고가 될 수 있다는 당당함을 담고 있었다”고 설명했다.

일제강점기의 시련…빼앗긴 이름

1910년 경술국치로 국권을 잃자 조선총독부는 대한천일은행의 명칭 변경을 강제했다. 1911년 임시주주총회에서 ‘대한’ 두 글자는 사라지고 ‘조선상업은행’으로 이름이 바뀌었다. 경영진과 지점장 대부분도 일본인으로 교체됐다. 민족의 정체성과 금융주권을 지우려는 조치였다.

여기에 은행령까지 개정해 조선총독부의 허가 없이는 은행을 설립하거나 영업할 수 없게 했다(당시 은행령 제2조). 우리나라 금융주권이 완전히 상실된 시기였고, 대한천일은행 역시 본의 아니게 일본 금융질서에 편입될 수밖에 없었다. 그러나 내부에서는 민족금융의 불씨를 지키려는 노력이 이어졌다.

광복의 기쁨과 금융 혼란

1945년 8월 15일, 해방과 함께 일본인 중역과 지점장이 일괄 사임했다. 36년간 억압받던 금융기관이 우리 손으로 돌아온 순간이었다. 창립 당시의 숭고한 정신과 민족자본은행의 자부심이 되살아났다.

그러나 기쁨도 잠시, 미·소 양군의 분할 점령으로 북한 지역 50개 지점을 잃었고, 남한 지역은 화폐 혼용·물가 급등·대규모 예금 인출 사태 등 심각한 혼란에 빠졌다.

이에 미 군정은 1945년 11월 ‘조선은행법’을 제정해 조선은행을 화폐 발행기관으로 지정하고, ‘조선은행권’을 발행했다. 1948년 8월 15일 대한민국 정부가 수립되고, 1950년 한국은행법 제정으로 우리나라 최초의 중앙은행인 한국은행이 탄생했다.

전쟁 속의 사명…“나라 경제를 지켜야 국민이 산다”

1950년 6·25 전쟁은 우리은행에도 큰 시련이었다. 정부와 주요 기관이 부산으로 이전하자, 우리은행 직원들은 고객 예금과 채권 서류를 직접 들고 피란길에 올랐다. 부산에서 본점과 지점을 다시 열고 금융 업무를 이어간 것은 단순한 직무 수행을 넘어선 국가적 사명이었다.

최태성 강사는 “나라 경제가 무너지면 국민의 삶도 무너진다. 전쟁 속에서도 자리를 지킨 것은 경제를 지켜야 한다는 금융인의 사명감 때문”이라며 “우리은행 직원들이 보여준 책임감은 오늘날 금융권 종사자들이 잊지 말아야 할 가치”라고 강조했다.

박경리 작가가 남긴 ‘우리은행 정신’

우리은행의 역사를 특별하게 만드는 또 하나의 이야기. 대하소설 ‘토지’의 작가 박경리는 등단 전 우리은행 용산지점에서 근무했다(당시 이름 박금이). 은행 사보 ‘천일’(현 사보 ‘우리 가족’)에 16연 159행의 장시 ‘바다와 하늘’을 발표한 것도 이 시기였다.

그는 고향 통영의 앞바다와 하늘을 장군과 용에 비유하며, 금융기관을 단순한 돈 거래 장소가 아닌 사람들의 꿈과 희망을 지켜주는 공간으로 그렸다. 그의 문학 속 불굴의 의지와 민족혼은 은행에서의 경험과 맞닿아 있다는 평가가 나온다.

이 시는 현재 우리은행 역사박물관에서 보관 중이며, 오는 11월 재단장 후 창립 청원서와 함께 일반에 공개될 예정이다. 금융과 문학, 그리고 민족정신을 잇는 상징적 기록물로 의미가 깊다.

21세기의 ‘진행형 금융독립’

126년 세월 동안 대한천일은행의 정신을 계승한 우리금융그룹은 대한민국 대표 금융그룹으로 성장했다. 설립자들이 꿈꿨던 ‘우리 손으로 만든 최고의 은행’이라는 비전은 글로벌 네트워크 확장과 디지털·AI 혁신으로 이어지고 있다.

오늘날 생산적이고 포용적인 금융으로 고객과 함께하는 신뢰받는 금융기관이 되겠다는 우리금융그룹의 다짐은 대한천일은행 설립 정신과 맞닿아 있다.

최태성 강사는 “금융독립은 과거의 역사가 아니라 현재진행형”이라며 “급변하는 글로벌 경제 속에서 우리금융그룹이 보여주는 혁신과 도전정신이야말로 대한천일은행 설립자들이 꿈꿨던 금융독립의 완성”이라고 말했다.

[국영호 기자]

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