“쟤, 어디 나왔는데 착착 붙는거야?”...기업이 모셔가는 ‘직업계고’ 신입사원

‘공고·상고’ 직업계고 다시 뜬다
인문계고 경쟁률 능가하기도
신산업 관련 재구조화 긍정적
지방에 따른 편차는 극복해야

안윤아 씨(20)는 또래들이 대학 캠퍼스를 거닐 시기에 서울 롯데백화점 에비뉴엘 월드타워점 톰포드 매장에서 메이크업 아티스트로 일하고 있다.

중학생 때 이미 메이크업에 관심을 갖게 됐다는 안씨는 직업계고인 광신방송예술고등학교 시절부터 본격적으로 메이크업 기술을 익혔다.

방송연예과 친구들과 함께 메이크업쇼를 개최하고 국내 최정상급 특수분장사 겸 유튜버 ‘퓨어디’가 개최한 특수분장 배틀 대회에도 참가하는 등 차근차근 준비를 이어갔다.

이 같은 안씨의 열정을 인정한 어머니도 대학 진학을 강요하지 않았다. 이제 안씨의 꿈은 메이크업을 넘어 ‘분장 감독’을 향하고 있다. 그는 “‘부산행’처럼 특수분장이 많이 필요한 영화에서 활약해보고 싶다”고 포부를 밝혔다.

특성화고, 마이스터고 등 직업계고가 안씨 같은 우리 사회의 ‘미래 인재’ 산실로 재도약하고 있다. 특히 직업을 제대로 구하지 못하는 대졸자가 쏟아지면서 직업계고를 바라보는 사회 시선도 달라지고 있다. 과거보다 높아진 직업계고 입학 경쟁률이 이 같은 변화를 상징적으로 보여준다.

14일 교육계에 따르면 올해 광주광역시 직업계고에는 정원 1815명 대비 1.25배에 달하는 2271명이 지원했다. 대구광역시 직업계고 역시 4840명이 몰리며 정원 3618명 대비 경쟁률이 1.34대1을 기록했다. 학령인구 감소로 지원하기만 하면 대부분 입학할 수 있어 ‘자동문’ 수준이 돼가는 인문계고와는 다른 양상이다. 서울시 역시 올해 직업계고 지원 인원이 1만2102명에 달해 모집 정원(1만234명)을 넘어섰다.

이처럼 직업계고가 부활한 가장 큰 이유는 뛰어난 취업 경쟁력이다. 기업이 ‘대학 졸업장’보다 ‘기술’을 갖춘 지원자를 더 선호하면서 직업계고 졸업생 몸값이 올라가고 있는 것이다. 제조업을 기반으로 하는 한국 산업 구조에서 갈수록 ‘기술자 공백’이 커지고 있다는 점도 직업계고 위상을 올리는 요인이다.

광주자동화설비마이스터고등학교 학생들이 토론하고 있는 모습. [사진 = 광주시교육청]

광주자동화설비마이스터고등학교는 국내 기업이 목말라하는 ‘기술자’를 수혈하는 대표 사례다. 광주자동화설비마이스터고 학생은 1인당 취득 자격증이 평균 4.3개에 달한다. 방과 후 학교 프로그램을 통해 제어·설계·전기 등 다양한 실무 과정을 운영한 결과라는 게 학교 측 설명이다. 학생들이 자격증으로 실력을 입증하고 나니 취업의 질도 높아졌다. 최근 6년간 해당 고교 졸업생 취업 통계를 살펴보면 대기업·공기업 취직 비율이 80.7%에 달한다.

이처럼 직업계고 위상이 높아지면서 일부 인문계 고등학교는 직업계 고등학교로 전환하거나 전환을 검토하고 있다. 전북 고창군 무장면에 위치한 옛 영선고등학교도 올해 3월 전북인공지능고등학교로 탈바꿈했다. 교육부의 ‘직업계고 재구조화 지원사업’에 선정되며 인공지능(AI) 특성화고로 변신한 것이다.

정순량 전북인공지능고 교장은 “지역 학령인구가 줄면서 그동안은 정원의 60~70%밖에 못 채웠지만, 이제는 오히려 학생들이 서로 들어오려고 경쟁하는 학교로 바뀌고 있다”며 “학생과 학부모 만족도가 기대 이상”이라고 말했다. 전북인공지능고는 전북대·전주대 등 인근 지역 대학과 연계해 인재를 공동 양성하고, 삼성전자 고창 스마트허브단지와도 취업 협력 체계를 구축할 계획이다.

교육부는 이 같은 변화 흐름 속에서 향후 직업계고에 투자를 더 확대한다는 방침이다. 교육부는 2027년까지 협약형 특성화고 35곳, 마이스터고 65곳을 육성하고 산업 수요가 줄어든 학과를 AI, 소프트웨어(SW), 로봇, 자동차 등 신산업·신기술 학과로 전환할 계획이다. 직업계고를 통해 실제 산업군에서 필요로 하는 인재를 길러내겠다는 취지다.

직업계고 졸업생의 취업도 질적인 측면에서 나아지고 있다. 전체 취업률은 최근 주춤하다. 하지만 이는 역량 있는 직업계고 출신에 대한 대학 입학 문호가 넓어졌기 때문이라는 해석이 나온다. 300인 이상 기업(중견기업 이상) 취업 비중은 지난해 34.5%로 2020년 23.4% 대비 4년 새 11.1%포인트 올랐다. 직업계고 입학생에 대한 사회적 평가가 전반적으로 올라가고 있는 것이다.

이처럼 직업계고가 달라지고 있지만 아직 남은 과제도 적지 않다. 한국의 중등 직업 교육 참여율은 17%(2022년 기준)로 경제협력개발기구(OECD) 평균(37%)의 절반 수준에 그친다. 한국교육개발원의 ‘2024 간추린 교육통계’에 따르면 지난해 기준 고등교육기관 진학률은 74.9%에 달한다. 한국에서는 여전히 ‘일반고→대학’이라는 경로가 주류로 인식되는 것이다.

지역에 따른 격차도 크다. 입학 경쟁이 펼쳐지는 대도시 인근 직업계고와 달리 소도시 직업계고는 여전히 정원을 채우지 못해 어려움을 겪는 곳이 많다. 산업 기반이 부족한 농어촌 지역의 직업계고는 문을 닫지 않기 위한 노력의 일환으로 외국인 유학생 유치를 시도하기도 한다. 전남에서는 구림공고(영암), 목포여상, 완도수산고, 전남생명과학고(강진) 등 5개 직업계고가 외국인 학생 총 77명을 받았다.

직업계고에서 교편을 잡은 경험이 있는 송낙현 충남대 건설공학교육과 교수는 “직업계고에 대한 재정 지원이 잘 이뤄질수록 취업률과 충원률도 함께 높아지는 경향을 보인다”며 “이제는 단순한 학교 홍보나 입학 유도 차원을 넘어 기업과 연계해 졸업 후 취업까지 이어가는 전략이 필요하다”고 말했다.