‘반클리프’ 서희건설 이봉관, 김건희 빠른 손절…“아니다 싶으면 털어야”

“손해 봐도 위험성 견딜 수준 아니면 버린다”
평소 서희건설 ‘리스크 관리’ 경영 지론 소환

이봉관 서희건설 회장, 김건희. 연합뉴스

서희건설 이봉관(80) 회장의 ‘자수’가 윤석열 전 대통령의 부인 김건희 여사 구속에 결정적 영향을 미쳤다는 평가가 나오는 가운데, 그가 평소 내세워온 경영 철학이 새삼 주목받고 있다. 이 회장은 “손해가 견딜 만한 수준이 아니다 싶으면 털어버려야 한다”며 빠른 ‘손절’을 강조했다.

이 회장은 2016년 와이티엔(YTN)과의 인터뷰에서 ‘건설 불경기로 인한 어려움’을 묻는 질문에 “건설 불경기에는 이익에 앞서 손실을 보지 않는 것과, 손해가 나더라도 예견되는 위험성이 회사가 견딜 만한 수준이 아니다 판단되면 그냥 털어버리는 게 중요하다”고 말했다.

그는 사업에서 ‘안정성’이 중요하다고 강조했다. 이 회장은 “서희건설은 주택경기에 대한 불확실성이 상대적으로 낮은 사업을 많이 하고 있어 어려운 상황에서도 성장할 수 있었다”며 “대기업들과 경쟁보다는 상대적으로 초기 비용 부담과 리스크가 적은 시장을 찾아보게 됐다”고 밝혔다. 그래서 교회 건설과 지역주택조합 사업에 뛰어들었다고 한다.

2014년 매일경제와의 인터뷰에서도 이 회장은 같은 소신을 밝혔다. 이 회장은 “수익보다는 안정성을 우선으로 한다”고 강조하며 “요즘 같은 건설 불경기에는 이익에 앞서 손실을 보지 않는 것, 손해가 나더라도 회사가 견딜 만한 수준을 넘어선다 싶으면 과감하게 털어버리는 게 중요하다”고 말했다.

와이티엔(YTN)과의 인터뷰가 담긴 네이버 뉴스 페이지 갈무리

이 회장은 지난 11일 ‘김 여사에게 6천만원짜리 반클리프 아펠 목걸이를 전달했다’, ‘3천만원짜리 브로치와 2천만원짜리 귀걸이도 추가로 건넸다’, ‘사위 인사 청탁을 했다’는 내용의 자수서를 김 여사 관련 의혹을 수사하는 민중기 특별검사팀에 제출했다. 2022년 6월 국외 순방 때 문제의 목걸이를 착용해 대대적인 주목을 받았던 김 여사가 특검에 ‘그건 모조품’이라고 해명한 사실이 언론을 통해 알려진 뒤였다. 전후 사정을 다 아는 이 회장으로선 이로 인해 뇌물공여에 더해 증거 인멸·조작 혐의로까지 일이 더 커질 수 있다는 판단이 들자 선제적으로 선을 그은 것 아니냐는 추측이 나온다. “견딜 만한 수준이 아니니 털어버린” 게 아니냔 것이다.

이에 대해 이고은 변호사는 13일 에스비에스(SBS) ‘편상욱의 뉴스브리핑’과의 인터뷰에서 “계속 부인할 경우 (이봉관) 회장이 구속될 가능성이 굉장히 높고 또 추가 여죄 수사가 가능하다는 점을 알았기 때문에” 자수서를 제출한 것이라고 추정했다. 이 변호사는 “자수를 하게 되면 임의 감경 사유가 되니까 구속 가능성도 낮추고 감형도 노릴 수 있도록 이런 선택을 한 것 같다”고 덧붙였다.

서희건설에 대한 검찰의 별도 수사가 대대적으로 진행된 상황도 부담이 됐을 수 있다. 앞서 수원지검은 경기 용인시 지역주택조합을 둘러싼 토착비리를 수사해 지난달 31일 서희건설 송아무개 부사장과 전 조합장 등을 구속기소했다. 전 조합장은 송 부사장으로부터 13억7500만원을 받는 대가로 물가 상승에 따른 공사비 증액분을 실제 142억원보다 243억원 많은 385억원으로 증액해준 혐의를 받고 있다. 한국거래소의 조회공시 요구에 따라 서희건설은 11일 ‘송 부사장의 13억7500만원 횡령’ 혐의를 공시했다. 이 여파로 서희건설 주식 거래는 현재 중지된 상태다.

지역주택조합 범행 구조도. 수원지검 제공

이 회장은 언론 인터뷰들에서 ‘가족 사랑’도 강조해 왔다. 그에겐 세 딸이 있는데, 모두 서희건설 경영에 참여하고 있다. 서희건설 사명은 ‘희’자 돌림 딸이 ‘셋’(서이) 있다는 데서 유래했다고 한다. 세 사위는 모두 법조인이다. 맏사위 박성근 변호사는 과거 검사로 재직했다. 서희건설은 맏사위의 검찰 내 승진 소식을 회사 누리집에 게재해 논란이 되기도 했다. 아내와 사별한 이 회장은 추모 음악회를 열어 왔는데, 이 자리에 사위 셋이 나란히 무대에 올라 추모의 노래를 부르는 모습도 여러 번 사보에 실린 바 있다.

이 회장은 2022년 3~4월 고가 귀금속을 김 여사에게 건네며 특히 맏사위 박 변호사에 대한 인사 청탁을 한 것으로 전해졌다. 박 변호사는 2020년 9월 서울고등검찰청 검사를 끝으로 검사복을 벗은 상태였다. 이 회장의 인사 청탁 이후 실제로 박 변호사는 2022년 6월 국무총리 비서실장(차관급)에 임명됐다. 그는 22대 국회의원이 되기 위해 출마 선언을 했으나, 국민의힘 경선에서 탈락했다.

송경화 기자 freehwa@hani.co.kr