英 해군 리치몬드함, 부산 입항…"한·영 파트너십 강화"

리치몬드함 함장 리처드 캠프 중령(오른쪽)이 리치몬드함 플라크와 영국 출항 당시 촬영한 사진을 광명함장 배준희 중령에게 전달하고 있다/사진=주한영국대사관

주한영국대사관은 영국 해군 소속 호위함인 리치몬드함이 12일 부산항에 입항했다고 밝혔다. 리치몬드함은 영국 해군 기함인 항공모함 '프린스 오브 웨일스함'이 주도하는 8개월간의 해상·공중 작전 '하이마스트 작전(Operation Highmast)'에 참여하고 있다.

앞서 11일에는 영국 해군 소속 군수지원함 타이드스프링함이 부산항에 입항했다. 타이드스프링함은 지난 2016년 한국의 한화오션(당시 대우조선해양)이 건조한 함정이다.

올해 4월 시작된 하이마스트 작전에는 영국군 4000여명이 참여하고 있다. 영국 해군은 대한민국을 포함한 12개국과 협력해 지중해·중동·인도·태평양 지역을 순회 중이다.

주한영국대사관은 두 함정의 부산 입항이 한·영 국방 협력을 강화하고 군사적 상호운용성을 높이려는 영국의 의지를 보여준 것이라 평가했다. 또 이번 방문은 인도·태평양 지역의 안보와 번영에 대한 영국의 확고한 의지를 보여주는 중요한 이정표로 평가된다고 전했다.

영국 해군 함정들은 향후 2주간 부산에 머물며 다양한 문화 및 외교 행사를 진행할 계획이다. 다음달에는 프린스 오브 웨일스함이 양국 정부 관계자와 주요 인사를 초청해 한국 해역에서 해상 항공력 시범을 실시할 예정이다.

영국 국방무관인 앤디 램 준장은 "이번 배치는 인도·태평양 지역의 안정, 안보, 번영에 대한 영국의 확고한 의지를 보여주는 강력한 신호"라며 "공동 훈련과 교류를 통해 양국의 연합 작전 능력이 크게 강화됐고 이는 오랜 파트너십을 더욱 공고히 하는 계기가 됐다"고 말했다.

한편 영국 공군의 F-35B 전투기와 공중급유기는 지난 4일 대한민국 공군과 함께 공중 연합훈련과 공중급유 기동을 실시했다.

안재용 기자 poong@mt.co.kr