임시정부에 거금 쾌척한 LG·GS 창업주…독립운동 '숨은 조연' 이었다 [광복 80년, K도약 리포트]

독립군 지원한 GS 허만정·LG 구인회
허, 군자금 공급 '백산상회'에 참여
인재양성 위해 학교 설립 이끌기도
구, 수배 중인 안희제 선생이 찾아와
자금 지원을 요청하자 큰 돈 내놓아
두 가문 해방 후 동업 '57년 동행'
"어려운 이웃들 돌보는데 앞장 서"

GS그룹 창업주인 효주 허만정 선생이 보유했던 백산무역주식회사(백산상회) 주권. GS역사관 홈페이지 캡처

"백산상회와 낙은(경성은행)에 대한 우리 형의 진심 어린 찬조는, 정말 우리 형께서 아우를 깊이 생각해 주신 것으로 마음 깊이 감사드립니다."

일제강점기던 1920년대 초 독립운동가 백산 안희제 선생(1885~1943)은 '형'에게 이런 내용의 편지를 보냈다. 그가 세운 백산상회는 당시 중국 상하이에 설립된 대한민국 임시정부에 군자금을 공급하고 있었다. 이 '독립군의 은행'에 자금을 댄 전주(錢主)에게 안 선생이 고마움을 표한 것이다. 이 형의 정체는 GS그룹의 창업주 효주 허만정 선생(1897~1952)이다.

허 선생은 단순한 전주가 아니었다. 관련 연구를 진행한 서문석 단국대 교수는 "안희제 선생과 '경주 최부자'로 불리는 최준 선생에 이어 3대 주주로 추정된다"고 했다. 허 선생이 백산상회 주식을 사들인 뒤 상당수를 안 선생과 동생(허만옥) 명의로 돌려놓은 기록이 발견되기 때문. 위 편지에도 안 선생이 "1,000주를 저의 명의로 하는 것은 형께서 부탁하신 내용" "주권 명의는 막내아우님 이름으로 바꿔 쓰라고 하신 건은 잘 처리하겠습니다" 등이 나온다.

서 교수에 따르면 1921년 7월 기준 백산상회 전체 주식(2만 주) 가운데 허 선생이 실질 보유한 주식은 1,500주에 달한 것으로 추정된다. 전라도 대지주이자 제2대 부통령을 지낸 인촌 김성수 선생(1891~1955)이 보유한 주식이 50주였던 점을 고려하면 엄청난 규모다. 이렇게 모인 백산상회 자금은 고스란히 임시정부로 흘러들어갔다. 백범 김구 선생은 해방 후 후원자인 최준 선생을 만나 '임시정부 재정의 6할(60%)은 백산이 댔다'고 말한 것으로 전해졌다.

독립운동가 백산 안희제 선생이 효주 허만정 선생에게 보낸 편지 원문. 허 선생의 일대기가 문중용으로 제작된 '효주가장'에 수록된 이 편지에는 발신 일자가 기록돼 있지 않다. GS 20년사 캡처

이렇듯 독립운동사(史)의 '숨은 조연'이라 할 수 있는 허 선생은 1897년 경남 진주의 '만석꾼(곡식 만섬을 거두어 들이는 부자를 의미)' 집 둘째 아들로 태어났다. 부잣집 도련님이자 대지주였던 그가 독립운동에 뛰어든 계기는 1919년 3·1 운동으로 추정된다. 당시 22세였던 그는 경남 진주 유림을 대표해 고종 황제 장례식에 참여하기 위해 경성에 올라왔다가 3·1 운동을 목격한다. 이후 그는 백산상회·주일상회 등 임시정부 자금 공급처에 사재(私財)를 털어넣었다. 일제에 발각되면 집안 전체가 풍비박산 날 수 있는 위험천만한 일이었다.

그럼에도 독립운동 흔적은 곳곳에서 볼 수 있다. 1920년 상하이 임시정부 산하 대한적십자사 소속 요원으로 활동하다 일제에 붙잡힌 최웅림과 정몽석의 공판에서 판사가 '임시정부에 보낼 군자금을 허만정에게 가서 모집하였느냐' 질문했다는 기록이 있다. 최웅림은 상하이에서 의열단원으로 활동했다. 당시 허 선생은 여윳돈이 없어 자금을 보내지 못했다고 한다. 그는 당대 최고의 부자라 할 수도 없었다. 서 교수에 따르면 1940년 진주에서 500석 이상 소작료를 받는 지주 42명 중 허만정이란 이름은 없었다.

1920년 5월 8일 매일신보에 '경남 진주의 독지청년 중학 설립의 대계획'이라는 제목의 기사가 실렸다. 사립 일신고등보통학교 설립 운동을 주도했던 허만정 선생을 다룬 내용이다. GS역사관 홈페이지 캡처

허 선생의 활동은 항일 무장투쟁 지원에 국한되지 않았다. 인재양성이 중요하다고 생각한 그는 진주에서 '사립' 일신고등보통학교 설립을 이끌었다. 조선인 교원이 없는 공립 학교에선 민족교육이 불가능하다는 판단에서다. 그는 1920년대 초반 7만여 원에 달하는 토지와 쌀 500섬(한 섬에 144kg) 등을 기부한 것으로 전해졌다. 당시 허 선생이 주도한 기부 운동에 경남을 중심으로 163명이 현금을 내놓았다고 한다. 조선총독부 등의 개입으로 남학교 설립은 실패했지만 1925년 일신여자고등보통학교(현 진주여고)가 문을 연다.

LG家의 독립운동

허 선생이 살던 진주 승산마을에는 독립운동을 지원한 선대 기업인이 한 명 더 있었다. LG그룹의 창업주인 연암 구인회 선생(1907~1969)이다. 태평양 전쟁이 한창이던 1942년 당시 진주에서 포목점 '구인상회'를 운영하던 구 선생에게 일제에 수배 중인 안희제 선생이 불쑥 찾아왔다고 한다. 충칭 임시정부의 독립운동 자금으로 1만 원을 지원해달라는 것. 구인상회 자본금(2,000원)의 다섯 배이자, 쌀 500가마니(1가마니당 쌀 80kg)에 달하는 거금이었던 데다 지원 사실이 발각되면 목숨까지 내놓아야 할 상황이었지만 구 선생은 큰돈을 내놓은 것으로 알려졌다.

연암 구인회 선생이 경남 진주에서 운영했던 포목점 구인상회 전경. 한국경제인협회 제공

그가 이처럼 큰 결정을 내릴 수 있었던 것은 부친 영향이 컸던 것으로 보인다. 춘강 구재서 선생도 1930년 경남 의령 출신의 독립운동가 일정 구여순 선생을 통해 당시 상하이 임시정부의 주석 김구 선생에게 독립운동 자금 5,000원을 보냈다. 다만 역사학계 일부에선 구재서 선생과 달리 구인회 선생의 독립운동 지원 사실은 사료가 명확하지 않다는 지적도 있다. 정대율 국립경상대 교수는 "진주 승산마을의 허씨와 구씨 가문들은 만석꾼, 또는 천석꾼으로서 부를 향유하는 데 그치지 않고 국가가 어려울 때 국난을 극복하기 위해 많은 노력을 했다"고 했다.

두 기업인의 동행

2025년 3월 28일 서울 강남구 역삼동 GS아트센터에서 열린 'GS 창립 20주년 및 GS아트센터 개관 기념행사'에 허태수(오른쪽부터) GS그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 구본상 LIG그룹 회장, 구자은 LS그룹 회장이 참석해 있다. GS그룹 제공

구인회 선생은 1945년 해방과 함께 구인상회를 접고 그해 11월 부산에 조선흥업사라는 무역회사를 차렸다. 사업은 신통치 않았다. 이듬해 1월 조선흥업사 사무실에 고향 손님이 왔다. 허 선생이었다. 그는 거액의 사업 자금을 내놓으며 일본 유학에서 귀국한 셋째 아들 허준구(당시 24세)의 경영 수업을 부탁했다. 공교롭게 구씨, 허씨 두 가문의 동업이 시작된 순간이었다. 그렇게 세상에 나온 제품이 첫 국산 화장품 '동동구리무(럭키크림)'였다. 말 그대로 대박이 났다. 1947년 1월 LG그룹의 모체인 락희화학공업이 등장했다.

동업은 '1세대 구인회·허만정→2세대 구자경·허준구→3세대 구본무·허창수'로 잡음 없이 이어졌다. 그러다 2004년 7월 1일 GS홀딩스(현 (주)GS)가 설립되면서 57년의 동행은 막을 내렸다. 정 교수는 "허씨와 구씨 가문은 어려움을 당한 이웃들을 돌보는 데 앞장섰고 국난이 일어났을 때 국가와 민족을 위해 홀연히 일어났다"며 "이러한 근검절약과 화합의 정신이 오늘날 대기업을 이루는 원동력이 됐다"고 했다.

박준석 기자 pjs@hankookilbo.com

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