클리블랜드 시절을 회상한 어빙, "내가 르브론의 곁을 떠난 이유는..."

어빙이 과거를 돌아봤다.

카이리 어빙(188cm, G)은 화려한 드리블과 슈팅 능력으로 NBA를 대표하는 선수로 떠올랐다. 클리블랜드 케벌리어스에서 데뷔하여 신인왕을 차지했다. 이후에도 꾸준하게 성장했다. 이후 보스턴 셀틱스, 브루클린 넷츠에서 활약한 후 댈러스 매버릭스로 향했다.

다양한 팀에서 활약한 어빙이다. 그러나 그의 최전성기는 단연 클리블랜드 시절이다. 데뷔 시즌 때부터 평균 18.5점을 기록. 화려했다. 2년 차 시즌에는 평균 20점을 넘기며 올스타에도 선정됐다. 2015~2016시즌에는 르브론 제임스(203cm, F)와 함께 팀의 창단 첫 우승을 이끌었다. 당시 스테판 커리(188cm, G) 앞에서 성공한 3점슛은 우승을 확정 지은 득점이었다. 그렇게 어빙은 르브론과 함께 리그 최고의 원투 펀치가 됐다.

당시를 돌아본 어빙은 "나는 클리블랜드에서 커리어를 시작했다. 그 도시와 구단을 정말로 사랑했다. 그 구단의 프렌차이즈 스타가 되는 것이 꿈이었다. 처음에는 많이 승리하지 못했다. 그러나 좋은 사람들과 함께 성장하고 싶었다. 그러던 중 르브론을 만났다. 그의 합류는 나와 우리 팀을 완전하게 바꿨다. 그가 합류한 이유는 나는 성장했고, 우리는 승리하기 시작했다"라고 회상했다.

하지만 어빙과 르브론의 동행은 오래가지 못했다. 2017~2018시즌을 앞두고 어빙은 같은 동부에 있는 보스턴으로 향했다. 이에 어빙은 "르브론과 함께 있었던 것이 싫었던 게 아니다. 당시 나는 더 성장하고, 나아가야 할 때였다. 그래서 정말로 고민했다. 외부 사람들은 우리의 관계에 대해 추측했었다. 그런 일은 없었다. 단지 내가 더 성장하고, 좋은 사람이 되기 위한 힘든 결정이었다"라고 이적 이유를 설명했다.

이제는 베테랑이 된 어빙이다. 쿠퍼 플레그(206cm, F)가 합류한 댈러스의 중심을 잡아야 한다. 어빙은 "정말로 기대된다. 내가 언제 팀에 합류하고, 경기를 뛸지는 모른다. 그러나 내가 없어도 우리는 강하다. 내가 돌아오면 우리는 더 강해질 것이다. 빨리 코트에 나가 함께 호흡하고 싶다"라며 다가오는 시즌에 대한 기대감을 드러냈다.

한편, 어빙은 십자인대 부상으로 시즌 아웃 판정을 받았다. 다가오는 시즌에는 어빙의 화려한 플레이를 못 볼 확률이 높다. 그럼에도 어빙이 빠진 댈러스는 많은 기대를 모으고 있다. 만약 어빙이 합류한다면 댈러스 역시 높은 곳을 바라볼 수 있는 전력이다.

사진 제공 = NBA Media Central