젊을 때 경험이 평생 뇌기능 결정한다...“고립은 뇌 기능 손상 불러”

이정희 삼성서울병원 영상의학과 교수
젊은 시절 사회적 고립이 뇌 손상 불러
다양한 경험하면 뇌 기능 향상 가능

젊은 시절 경험하는 다양한 자극과 교류가 뇌 기능을 향상시킨다는 연구 결과가 나왔다. [사진=구글 이미지FX]

청소년 및 청년기에 경험하는 생활환경이 뇌 기능에 중요한 영향을 미치는 것으로 나타났다. 젊은 시절의 다양한 경험과 교류가 뇌 기능이 향상시키는 반면, 고립된 생활은 뇌에 심각한 손상을 초래했다.

이정희 삼성서울병원 영상의학과 교수, 정성권 생리의학교실 교수와 한국뇌연구원 등은 이 같은 사실이 담긴 연구 결과를 네이처 커뮤니케이션즈에 발표했다.

연구진은 수컷 생쥐를 두 그룹으로 나누어 물리적 자극과 사회적 교류가 풍부한 환경과 외부 자극 없이 고립된 환경에서 각각 사육했다.

이후 다양한 감각을 가하면서 뇌를 자기공명영상(fMRI)로 촬영한 결과, 다양한 자극과 교류를 경험한 생쥐의 뇌가 감각 기능이나 신경 네트워크 면에서 뛰어난 것으로 나타났다. 뇌의 감각통합 반응을 fMRI로 직접 관찰한 건 이번 연구가 최초다.

연구에 따르면 풍부한 환경에서 자란 생쥐는 고차원적인 시각 및 촉각 처리 능력이 향상되었으며, 뇌의 감각-운동 통합 기능도 강화됐다.

반면 사회적 고립 환경에서 자란 생쥐는 뇌 전체에서 연결성이 떨어졌으며, 신경망도 혼재된 상태였다. 후각 기능도 떨어지는 경향을 보였다.

이태관 한국뇌연구원 책임연구원은 “감각 자극과 사회적 상호작용은 뇌 발달에 있어 선택이 아닌 필수 요소”라며 “이번 연구는 결정적 발달 시기에 노출된 환경이 감각 기능은 물론 전반적인 뇌 연결성과 네트워크 통합 기능에 어떤 영향을 미치는지를 명확하게 보여준다”고 강조했다.

연구책임자인 이정희 교수는 “향후 우울증, 불안, 자폐 스펙트럼 장애 등 다양한 정신건강 질환의 치료 방향을 새롭게 제시할 수 있을 것으로 기대된다”며 “청소년기의 사회적 고립이 뇌에 미치는 위험성과 함께, 정신질환의 예방 및 치료 전략에 중요한 실마리를 제공할 수 있을 것”이라고 설명했다.

이정희 삼성서울병원 영상의학과 교수, 정성권 삼성서울병원 생리의학교실 교수. [사진=삼성서울병원]