"아버님 당장 스마트폰 배우세요"…치매·인지장애 감소 확인

美연구팀, 노인 대상 57건의 기술 사용 연구 결과 분석
"뇌 발달 중인 아동·청소년과 달리 노년층은 뇌 훈련 효과"

2024년 9월 10일 서울 용산구 백범김구기념관에서 열린 2024 국민행복 IT 경진대회 본선에 참가한 한 고령 응시자가 시험을 치르고 있다. 2024.9.10/<자료 사진>뉴스1 ⓒ News1 김성진 기자

(서울=뉴스1) 권영미 기자 = 디지털 기기의 과도한 사용이 청소년들에게 해롭다는 연구 결과가 많지만, 노년층의 경우 뇌 기능을 유지하는 데 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다.

9일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 최근 미국 베일러 대학교의 인지 신경과학자 마이클 스컬 박사와 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스의 신경심리학자 제라드 벤지 박사가 50세 이상(평균 연령 69세)의 기술 사용과 인지 상태에 대해 연구한 결과 이런 결론이 나왔다.

수십 년 동안 세간에는 기술이 우리의 뇌에 '디지털 치매'라고 불리는 현상을 초래할 것이라는 경고가 있었다. 디지털 기기에 지나치게 의존해 기억력과 인지 능력이 저하될 것이라는 경고다. 아날로그 시대와 디지털 시대를 둘 다 겪은 노인층이 인지 장애가 흔해지는 연령대에 도달하면서 과학자들은 이들 역시 디지털 기술의 부정적인 영향을 받았을 것으로 예상했다.

하지만 이 연령층에 대한 연구 결과는 정반대였다. 연구진은 41만 1000명 이상의 노인을 대상으로 한 57건의 연구를 분석했다. 그 결과 컴퓨터, 스마트폰, 인터넷 또는 이 둘을 혼합하여 사용하는 사람들이 기술을 사용하지 않거나 덜 사용하는 사람들보다 인지 기능 검사에서 더 나은 성적을 거두고 인지 장애 또는 치매 진단율이 낮다는 것을 발견했다. 연구의 거의 90%가 기술이 인지 기능 보호 효과를 보였다고 보고했다.

기술과 인지 기능에 대한 우려는 대부분 뇌가 아직 발달 중인 아동 및 청소년을 대상으로 한 연구에서 비롯됐다. 반면 현재의 고령층이 디지털 기기를 접했을 시기는 뇌의 가소성(뇌가 스스로 구조와 기능을 변화시키는 능력) 정도가 덜한 데다가 이미 "기본적인 능력과 기술"을 습득한 상태다.

기본적인 학습과 인지 틀이 형성된 후 빠르게 변화하는 사회에 적응하기 위해 많은 것을 배우는 것을 몇 주 또는 몇 달 동안 지속하면서 온라인 뇌 훈련이 되어 도리어 이런 긍정적 결과를 가져온 것으로 분석됐다.

수많은 연구에서, 인구 고령화에 따라 치매 환자 수가 증가하는 세계적 추세 속에서도 미국과 여러 유럽 국가에서 치매에 걸리는 노인의 비율은 감소하고 있다.

연구자들은 그 원인을 흡연 감소, 높은 교육 수준, 더 나은 혈압 치료 등 다양한 요인으로 분석하는데 듀크 대학교 신경인지 장애 프로그램 책임자인 무랄리 도라이스와미 박사는 기술 활용이 원인이었을 가능성이 크다고 보았다.

그렇다면 디지털 시대에 태어나고 자란 세대에도 이러한 결과를 기대해도 될까. 과학자들은 기술은 끊임없이 변화하기에 이번 결과가 노년층에만 적용되는 일회성 효과가 아닐 수도 있다고 보았다. 현재의 고령층이 경험한 뇌 훈련과, 새로운 기술이 도입되어 일종의 공황 상태가 발생했다가 시간이 지나면서 적응하는 패턴이 결국은 유사하다는 것이다.

다만 과학자들은 더 많이 디지털 매체를 사용한다고 해서 반드시 좋은 것은 아니라고 했다. 도라이스와미 박사는 "하루에 10시간씩 넷플릭스를 시청한다면 사회적 관계를 잃을 수 있다"면서 기술이 운동이나 건강한 식습관과 같은 "뇌 건강에 도움이 되는 다른 활동을 대체할 수 없다"고 강조했다.

kym@news1.kr