[의료칼럼] 약시

약시란 안구와 시신경에 특별한 이상이 없음에도 시력 저하가 나타나는 상태로, 흔히 ‘눈이 나쁘다’라고 말하는 ‘근시’ 혹은 ‘난시’와 다른 점은 굴절이상에 맞춰 안경이나 콘택트렌즈를 착용해도 시력이 1.0까지 교정되지 않는다는 것이다. 어릴 때 안경을 착용해도 시력이 교정되지 않아 1.0에 도달하지 못한다면 성인이 되어 라식이나 라섹 등 굴절수술을 시행하더라도 최대시력이 1.0보다 낮다는 것을 의미한다.

나이가 어린 약시 환아는 약시가 있는 눈을 가리면 잘 보이는 눈으로 물체를 따라보지만, 잘 보이는 눈을 가리면 아이가 울면서 가린 손을 떼어내려 하는 한눈 가림 반응을 확인할 수 있다. 또한 시력 저하와 더불어 눈의 감각과 운동에 관련된 여러 시기능의 변화가 동반되며, 이런 변화는 일정 시기가 지나면 치료가 어렵고, 평생 시기능 장애가 지속될 수 있기 때문에 치료 시기를 놓치면 안 된다. 시력검사가 가능한 연령에서는 정확한 시력검사 과정과 결과에 맞춰 굴절이상을 교정하고 이후 측정한 최대교정시력을 확인해 약시 유무를 판단할 수 있다.

약시의 종류는 발생 원인에 따라 ‘사시약시’, ‘굴절부등약시’, ‘시각차단약시’, ‘기질약시’ 등으로 분류한다. ‘사시약시’는 약시의 원인이 사시인 경우로 대부분 한쪽 눈에만 발생하게 된다. 한쪽 눈이 항상 안이나 밖으로 몰려 있다면 비교적 높은 빈도로 약시가 발생하지만, 간헐적 사시이거나 두 눈이 교대로 주시하는 경우 약시의 발생 가능성은 낮아진다. ‘굴절부등약시’는 두 눈의 굴절력 차이 때문에 발생하는 약시를 말하며, 근시, 난시, 원시 등의 굴절 이상이 더 심한 눈에 상대적으로 상이 흐리게 맺혀 약시가 발생하는 것으로 약시에서 가장 많은 빈도를 차지한다. ‘시각차단약시’는 백내장, 각막혼탁, 유리체 혼탁, 눈꺼풀 처짐 등 여러 원인에 의해 정상적인 시자극이 차단되는 경우 발생한다. ‘기질약시’는 약시가 있지만, 약시가 나타날 만한 원인이 명확하게 발견되지 않는 경우를 말한다.

약시 치료는 아이의 상황에 맞게 굴절이상 교정을 위한 안경 착용, 가림치료, 점안액 등 여러 방법을 시도해 볼 수 있다.

아이가 근시나 원시 혹은 난시의 굴절이상이 있는 경우에는 일단 안경을 씌워 굴절이상을 교정해 주는 것이 중요한데, ‘가장 잘 볼 수 있는 도수’보다는 ‘가장 정확한 도수’의 안경을 처방한다. 안경을 처음 착용하기 시작하면 아이가 잘 보이지 않는다고 불편을 호소할 수도 있으나, 아이를 잘 달래어 적응할 수 있도록 해야 한다.

가림치료는 한눈 약시에 가장 효과적인 방법이다. 한쪽 눈에 약시가 있으면 약시안을 잘 사용하지 않고, 시력이 좋은 쪽 눈만 사용하려는 경향이 있다. 계속 좋은 쪽 눈만 사용하다 보면 약시안의 시력은 더 나빠지게 되기 때문에 시력이 좋은 쪽 눈을 약시치료용 안대로 가려 약시안을 사용하도록 유도하는 치료이다.

한눈 약시에 굴절이상이 동반된 경우에는 약시치료용 안대를 부착한 후 반드시 안경을 착용해야 한다. 눈을 가리는 시간은 아이의 연령과 눈 상태를 고려해 결정하며 처방받은 시간만큼 안대를 연속해서 착용해야 하는 것은 아니나, 하루 동안 가린 시간의 총합은 처방 시간과 일치해야 한다. 단, 안대를 착용한 채 잠이 들면 치료 효과를 기대할 수 없어 깨어 있을 때 가린 시간만을 계산해야 한다.

의학적으로 가림치료에 효과가 있는 연령은 길게 봐도 만 9~10세이므로 때를 놓치지 말고 적절한 시기에 치료하는 것이 중요하다.

오신엽 (창원파티마병원 안과 과장)