"임성근은 빼라" 집요했던 압박…배경엔 '이종섭 지시'

[앵커]

순직해병 특검 소식입니다. 특검은 채 상병 사건 수사 외압 의혹의 '윗선'을 수사하고 있습니다. 이종섭 전 국방부 장관의 보좌관이 국방부 조사본부에 임성근 전 사단장의 혐의를 빼라고 압박했던 정황이 있었는데 이것이 "장관의 지시"였다는 점을 보좌관이 인정한 것으로 파악됐습니다.

유선의 기자입니다.

[기자]

국방부 조사본부가 2023년 8월 14일 작성한 보고서입니다.

임성근 전 해병대1사단장이 위험성 평가 여건을 보장하지 않으면서 수색 작전을 재촉하고, 안전 상태는 확인하지 않고 빨강색 츄리닝 복장만 강조하는 등 범죄의 단서가 여럿 드러났다고 적었습니다.

그런데 엿새 뒤, 이종섭 당시 국방부 장관이 결재한 보고서엔 이런 내용이 빠지고, 임 전 사단장을 범죄 혐의자에서 제외한 뒤 조사가 필요하다고만 적었습니다.

순직해병 특검팀은 국방부 조사본부가 이 과정에 보고서를 6번이나 수정한 이유를 집중 조사해 왔습니다.

JTBC 취재 결과, 특검팀은 박진희 당시 국방부 장관 군사보좌관이 국방부 조사본부 수사단장에게 수차례 연락해 압박한 사실을 확인했습니다.

박 전 보좌관은 김계환 당시 해병대사령관에게도 지휘 책임 관련자, 즉 임 전 사단장은 수사가 아닌 징계로 해달라고 요구했었는데, 국방부 조사본부에도 같은 압박을 했던 겁니다.

수사단장의 수첩에서도 '임 전 사단장의 방어권을 보장해야 한다'는 등의 압박을 받은 정황이 나왔습니다.

박 전 보좌관은 특검 조사에서 임 전 사단장을 빼라고 한 건 개인적 의견이었다고 주장했지만, 수사단장이 "장관의 지시냐"고 물었을 때 "그렇다"는 취지로 답했던 증거를 제시하자, 그 부분에 한해선 인정한 것으로 파악됐습니다.

이종섭 전 장관 측은 국방부 검찰단 등의 의견을 들어보라고 한 것이지 혐의를 빼라고 지시한 적은 없다는 입장이지만, 박 전 보좌관의 집요하고 구체적인 압박의 배경에 장관의 지시가 있었다는 물증과 진술이 나오면서 '외압의 윗선' 수사에 탄력이 붙고 있습니다.

[영상취재 주수영 구본준 김미란 영상편집 원동주 영상디자인 조승우]